Этот сезон оказался крайне непростым для «Флорида Пантерз», двукратных обладателей Кубка Стэнли. С самого начала команда столкнулась с серьезными трудностями: капитан Александр Барков выбыл до конца сезона из-за травмы, полученной на тренировочном сборе. Кроме того, «Пантеры» знали, что Мэттью Ткачук пропустит старт сезона после операции, перенесенной в межсезонье. Таким образом, команда оказалась в сложной ситуации с самого начала.
На протяжении всего сезона травмы преследовали игроков одну за другой. Томаш Носек пропустил большую часть сезона из-за операции в межсезонье. Дмитрий Куликов отсутствовал четыре-пять месяцев после травмы плеча, полученной во второй игре сезона 2025/26, и вернулся в строй только 1 марта. Сет Джонс получил перелом ключицы 2 января на «Зимней классике», пропустив 26 матчей, прежде чем вернуться на лед во вторник вечером в Ванкувере. В общей сложности, количество человеко-матчей, пропущенных «Флорида Пантерз» из-за травм в регулярном сезоне, достигло 395 и продолжает расти. Более того, Брэд Маршанд был помещен в список травмированных на долгосрочную перспективу (LTIR), чтобы освободить место для возвращения Джонса. Предполагается, что его январская травма должна была завершить сезон, но он стремился сыграть на Олимпиаде и помочь «Пантерз» выйти в плей-офф. Как только «Флорида Пантерз» выбыли из гонки за плей-офф, Маршанд был окончательно выведен из игры до конца сезона, и ожидается, что ему потребуется операция. Помимо упомянутых, такие игроки, как Джона Гаджович, Коул Швиндт, Сэм Райнхарт, Увис Балинскис и Сэм Беннетт, также пропустили время из-за повреждений. Участие в играх до конца июня на протяжении трех сезонов подряд не могло не сказаться на физическом состоянии команды.
Как уже неоднократно отмечалось по ходу сезона, лучшим исходом для «Флорида Пантерз» было бы пропустить плей-офф, чтобы получить столь необходимый отдых перед следующим сезоном, вместо того чтобы пытаться добиться третьей подряд победы. Хотя это и стало бы историческим достижением, его невероятно трудно достигнуть, поскольку для этого все должно сложиться в пользу команды на протяжении еще одного целого сезона. Кроме того, когда стало известно, что драфт-пик первого раунда, который они отправили «Чикаго Блэкхокс» в сделке по Сету Джонсу, был защищен (топ-10), это открыло возможность получить еще один ценный актив в межсезонье.
Однако, несмотря на неудачный сезон, не стоит сбрасывать «Флорида Пантерз» со счетов, как отметил Эллиотт Фридман из Sportsnet в интервью Sirius XM NHL Network Radio. Отвечая на вопрос о перспективах команды и ее драфт-пике, защищенном в топ-10, Фридман выразил уверенность: «Я верю в них. Посмотрите, они трижды подряд выходили в финалы Кубка. Это неизбежно вызывает износ. Я никогда не сомневался в способностях и воле этих парней. Просто все навалилось на них одновременно. Единственное, о чем я действительно беспокоюсь, это Сергей Бобровский. Он будущий член Зала хоккейной славы, но провел тяжелый год. И опять же, это легко объясняется усталостью и износом – возможно, ему просто нужен долгий летний отдых. Я бы никогда не усомнился в этом парне, но он действительно испытывал трудности, а он – опора команды. Я думаю, вы сбрасываете «Пантерз» со счетов на свой страх и риск, тем более что это команда, за которую люди хотят играть. Так что, на мой взгляд, если уж у вас выдался плохой год, разумно оказаться в нижней десятке, получить свой пик и попытать счастья в следующем сезоне. Кстати, мне тут прислали сообщение: похоже, они отправили Брэда Маршанда в LTIR, так что, думаю, есть вероятность, что мы не увидим его снова в этом сезоне.»
Одной из ключевых причин, по которой «Пантерз» трижды подряд доходили до финала Кубка Стэнли, была великолепная игра Сергея Бобровского. Несмотря на слухи, он не подлежал обмену. Бобровский хочет остаться во Флориде и завершить там свою карьеру. Учитывая, что большинство игроков команды имеют контракты до сезона 2030 года, «Пантерз», вероятно, захотят заключить с ним новый двух- или трехлетний контракт в диапазоне от 6 до 7,5 миллионов долларов. Также не стоит исключать, что генеральный менеджер Билл Зито может обменять кого-то на вратаря, который будет дублером Бобровского и потенциальной заменой в будущем.
Барков компенсирует многие оборонительные недостатки команды, и когда он вернется в строй здоровым, «Флорида Пантерз» станут чрезвычайно сложным соперником. Как показал пример «Тампа-Бэй Лайтнинг», более длительное межсезонье пошло им на пользу, позволив вернуться сильнее. «Лайтнинг» сейчас готовы к еще одному глубокому походу за Кубком Стэнли.
То же самое можно сказать и о «Флорида Пантерз». Отдых и восстановление пойдут этой команде на пользу. Поэтому в следующем сезоне не удивляйтесь, если они вновь окажутся среди фаворитов на Кубок Стэнли.