Казалось, «Каролина Харрикейнз» сможет перевести серию в шестой матч после двух голов в первом периоде. Однако «Флорида Пантерз» ответила тремя шайбами во втором. И когда Сет Джарвис забросил в третьем периоде, сравняв счет и, казалось бы, обеспечив овертайм, действующие обладатели Кубка Стэнли поставили точку. Капитан Александр Барков, удержав на себе Дмитрия Орлова, создал момент для Картера Верхаге, который забил победный гол в матче №5 финала Восточной конференции, принеся «Флориде» победу со счетом 5:3 и завершив серию со счетом 4-1.
Выход «Пантерз» в финал Кубка Стэнли для защиты своего титула – это только начало. Теперь уже в 11-й раз за последние 12 лет команда из южных штатов США («Солнечного пояса») сыграет в финале Кубка Стэнли. Эта серия началась в 2014 году с «Лос-Анджелес Кингз» и прервалась только в 2019-м, когда встречались «Бостон Брюинз» и «Сент-Луис Блюз». Кроме того, команда из Флориды (другая – «Тампа-Бэй Лайтнинг») побеждает в Восточной конференции шесть сезонов подряд – это совпадает с текущей серией выхода команд «Солнечного пояса» в финал Кубка. Более того, «Пантерз» стали третьей профессиональной командой из Южной Флориды, которая достигает финальной серии в своем виде спорта три года подряд, присоединившись к «Майами Долфинс» (1971-1973) и «Майами Хит» (2010-2014).
Несмотря на то, что «Харрикейнз» избежали «сухого» поражения в серии, они выбыли в финале конференции второй раз за три сезона. Теперь их ждет межсезонье с вопросами о составе и о том, что нужно сделать, чтобы преодолеть предпоследний раунд плей-офф.
Оценки команд и выводы
Флорида Пантерз: Оценка B+
«Флорида» была в хорошей позиции для победы. Вернулись травмированные игроки (Рейнхарт, Миккола, Грир), которые должны были придать искру. Однако поначалу казалось, что команда этим не воспользовалась, выглядя медленной. Потеря Густава Форслинга привела к выходу Себастьяна Ахо один на один, который открыл счет. «Пантерз» не реализовали свои попытки большинства, что было не лучшим знаком – особенно после того, как второй гол Ахо довел преимущество «Харрикейнз» до 2:0 к концу первого периода.
Но затем «Пантерз» сделали то, что у них получается лучше всего: они набросились на соперника. Гол Мэттью Ткачука в большинстве сократил отставание вдвое, а Эван Родригес сравнял счет 30 секунд спустя. Затем Антон Лунделль вывел «Флориду» вперед. Вот как действуют «Пантерз» – за счет глубины состава. Родригес стал 19-м игроком «Пантерз», забившим гол в этом плей-офф.
Хотя Сергей Бобровский выглядел не слишком уверенно в первом периоде, в оставшиеся 40 минут он провел сильный отрезок. Команда меньшинства «Флориды» справилась с большинством «Харрикейнз» (0 из 4). «Пантерз» собрались и сохраняли концентрацию в третьем периоде, не дав «Каролине» шанса перевести серию в шестой матч.
«Флорида» сыграла не безупречно – пропущенный гол от Джарвиса в середине третьего периода выглядел плохо – но Верхаге забил победный гол (после блестящей передачи Баркова), и усилий «Флориды» оказалось достаточно, чтобы погасить огонек надежды «Харрикейнз». А гол Сэма Беннетта в пустые ворота закрепил третий подряд титул чемпионов Восточной конференции для «Пантерз».
Каролина Харрикейнз: Оценка B-
Все, что «Каролина» делала в первом периоде матча №5, было продолжением их действий в матче №4. У них был план, который позволил воспользоваться ошибками соперника, например, теми, что привели к голам Ахо и преимуществу 2:0. Было и нечто еще – в частности, то, как «Харрикейнз» защищались в стычке примерно за пять минут до конца периода, показало борьбу, которую не всегда можно было увидеть в серии.
Преимущество в два гола после первого периода для команды, которая в этом плей-офф имела статистику 6-0, когда забивала первой, было хорошим знаком. Оборонительный стиль «Харрикейнз» перенесся из их спасительного матча №4. Этого было достаточно, чтобы хотя бы в перерыве возникла мысль о возможном шестом матче.
Но затем последовали быстрые голы от Ткачука и Родригеса во втором периоде, а затем Лунделль забил чуть более чем через четыре минуты, выведя «Флориду» вперед. Эти голы – вкупе с тем фактом, что «Пантерз» ограничили «Харрикейнз» всего двумя бросками в створ за первые 10 минут заключительного периода – поначалу создали ощущение, что серия окончена. Так было, пока Джарвис не забил сравнительный гол и не возродил некий ответный натиск от «Каролины». Вернее, так было до тех пор, пока Барков не показал, что делает его одним из лучших игроков в лиге, удержав Орлова и создав пространство для Верхаге, забившего победный гол.
Главные вопросы
Флорида Пантерз: Сможет ли отдых освежить команду?
У «Флориды» не было двух выходных подряд с начала серии второго раунда против «Торонто Мэйпл Лифс». Игроки «Пантерз» в некоторой степени травмированы. Очевидно, что все вернувшиеся после травм не полностью здоровы, а многие игроки, выходившие на лед каждый вечер, жаждут передышки.
У «Пантерз» есть возможность перевести дух и перезагрузиться после долгой череды матчей, и это может быть бесценно перед финалом Кубка. Они могут узнать своего следующего соперника уже в четверг, но возможно, потребуется еще несколько дней, чтобы определить победителя финала Западной конференции.
В любом случае, у «Флориды» будет небольшое преимущество в плане отдыха, и использование этого преимущества может стать решающим фактором. «Пантерз» помнят, насколько изнурительными могут быть длительные перелеты (например, из Форт-Лодердейла в Эдмонтон?) в финальной серии. Критически важно использовать любое преимущество. Даже если это означает ненадолго стать болельщиками «Даллас Старз» – и надеяться, что два потенциальных соперника смогут измотать друг друга еще на несколько матчей.
Каролина Харрикейнз: Насколько агрессивно команда будет действовать этим летом, зная, что следующий год может быть их лучшим шансом?
Наличие более 28 миллионов долларов свободного места под потолком зарплат, по данным PuckPedia, говорит о том, что «Харрикейнз» могут стать серьезным игроком на рынке свободных агентов. Это уровень гибкости, который ценят претенденты на чемпионство, потому что его трудно достичь, когда у нескольких ключевых игроков заключены долгосрочные контракты.
У «Харрикейнз» этой проблемы нет – по крайней мере, пока. У них семь игроков с контрактами на срок более трех сезонов. В эту группу входят ключевые фигуры, такие как Йеспери Котканиеми, Джейкоб Славин, Андрей Свечников, Ахо и Джарвис. Но нужно учитывать, что Джексон Блейк, Скотт Морроу, Александр Никишин и Логан Станковен станут ограниченно свободными агентами после сезона 2025-26 и им потребуются новые контракты.
Хотя «Харрикейнз» нужно попытаться выиграть сейчас, это также франшиза, которая сделала ставку на построение значительной части состава через драфт. Теперь «Каролина» должна сбалансировать подход, который позволил им стать претендентом на чемпионство, с подходом, который позволит им сделать следующий шаг. Это определит, как их руководство будет действовать этим межсезоньем.