В Лас-Вегасе Джек Айкел стал универсальным игроком для команды «Вегас Голден Найтс», способным проявить себя в любой ситуации.
Вы увидите Айкела, начинающего матчи, забивающего голы, ассистирующего партнерам и отличающегося в большинстве. Скорее всего, это вам и так известно.
Но вот что, возможно, вы не знаете: вы также увидите его побеждающим на вбрасываниях в своей зоне и играющим ключевую роль в меньшинстве. Он входит в узкий круг игроков, которым тренер «Голден Найтс» Брюс Кэссиди доверяет выходить на лед в последние две минуты матча, чтобы либо добиться перевеса, либо его сохранить.
Являясь центрфорвардом топ-звена, Айкел стал ключевой фигурой, возможно, в самой значимой сделке в истории франшизы, чья философия — побеждать любой ценой. Однако сам Айкел стремился к чему-то большему: стать универсальным центром, способным эффективно действовать в любой игровой ситуации.
Путь к этому лежал через завоевание доверия Кэссиди, что, в свою очередь, потребовало от игрока нового осмысления своей роли.
«Когда я пришел сюда, у нас был Чендлер Стивенсон — великолепный двусторонний центр. Есть Уильям Карлссон, который также очень силен в обоих концах площадки, — рассказал Айкел. — Я осмотрелся и подумал: если я хочу проводить много времени на льду и чтобы мне доверяли в ключевые моменты, мне нужно заслужить это доверие у тренера, стать более дисциплинированным и ответственным при игре в обороне».
Какие бы изменения ни вносил генеральный менеджер «Голден Найтс» Келли МакКриммон в состав, одно остается неизменным: наличие множества двусторонних центрфорвардов во всех четырех линиях. Команда обладает такой глубиной на этой позиции, что иногда кого-то приходится переводить на фланг.
Дело не в том, что Айкела нельзя было использовать в обороне раньше. Просто второй номер драфта НХЛ 2015 года всегда был больше известен своими атакующими навыками, начиная со студенческой лиги, где в составе Бостонского университета он завоевал приз Хоби Бейкера, и на протяжении шести сезонов в «Баффало Сэйбрз».
«Я немного играл в меньшинстве в «Баффало», но лишь эпизодически. Его участие было скорее дополнительным вкладом, а не ролью центрального игрока спецбригады меньшинства. Максимальное время, проведенное им в меньшинстве за один сезон в «Баффало», составило всего 53:13 минуты (в его третий сезон), согласно статистике Natural Stat Trick».
«Речь о внимании к деталям, но мне кажется, многие молодые игроки, только приходящие в лигу, еще недостаточно сформированы, — объяснил Айкел. — Они привыкли проводить с шайбой огромное количество времени и в основном полагаются на атакующие действия. Необходимо найти пути, чтобы сделать свою игру более сбалансированной и стать по-настоящему универсальным хоккеистом».
Обмен в Вегас в ноябре 2021 года стал поворотным моментом. Айкел перешел из команды, испытывавшей трудности с победами (несмотря на обилие талантливых игроков), в организацию, для которой «провалом» считалось завершение сезона 2021-22 с 94 очками и непопадание в плей-офф всего на одно очко — после четырех подряд выходов в решающие стадии турнира.
Непопадание в плей-офф побудило руководство «Голден Найтс» уволить тренера Питера ДеБура и пригласить Брюса Кэссиди, незадолго до этого покинувшего «Бостон Брюинз». В лице Кэссиди «Голден Найтс» приобрели опытного специалиста, чьи оборонительные принципы стали основой успеха «Брюинз», шесть раз подряд выходивших в плей-офф.
«Это, конечно, заняло некоторое время, — рассказал Карлссон об освоении системы Кэссиди. — Мы не сразу привыкли. Но как только ты ее усваиваешь, начинаешь действовать на уровне инстинктов. Больше не нужно задумываться, потому что это действительно очень эффективная система. Тренер обычно располагает центрового в очень удачной позиции, которая позволяет не только обороняться, но и быстро переходить в атаку. В ней очень много оборонительных нюансов».
В свой первый полноценный сезон за «Вегас» (2022-23) Айкел сразу показал результат. Он стал лидером команды по очкам (66), а его 27 голов — вторым показателем. Айкел также совершил наибольшее количество бросков по воротам (223) и набрал 14 очков при реализации большинства.
Структура состава «Голден Найтс», выстроенная МакКриммоном, означала, что для увеличения игрового времени в ключевые моменты Айкелу предстояло выдержать серьезную конкуренцию. В команде уже были Карлссон и Стивенсон, а также такие игроки, как Иван Барбашев, Бретт Хауден, Николас Рой, Райлли Смит и Марк Стоун в основной группе нападающих. Примечательно, что все они провели больше времени в меньшинстве, чем Айкел, по ходу чемпионского сезона 2023 года.
Тем не менее, в том плей-офф Айкел занял второе место в команде по игровому времени в формате «5 на 5» (уступив лишь Джонатану Маршессо) и набрал 26 очков (6 голов + 20 передач) в 22 матчах.
Как Айкел добился того, чтобы Кэссиди начал ему доверять в таких ответственных ситуациях? Не словами. Он использовал каждую тренировку и каждый матч, чтобы на деле доказать свою готовность к выполнению этих требований.
«Если меня выпускают в какую-то ситуацию, и я не добиваюсь положительного результата для команды, значит, таких возможностей у меня больше не будет, — заявил Айкел. — Доверие зарабатывается хорошей игрой, совместной работой с тренерами над структурой игры, пониманием их требований и способностью воплотить это на льду. Считаю, это был ключевой фактор».
Несмотря на ограниченное использование в меньшинстве в «Сэйбрз», Айкел все равно проводил на льду много времени. В каждом сезоне за «Баффало» его среднее игровое время превышало 19 минут, а в четырех сезонах подряд — даже 20 минут.
В первый сезон под руководством Кэссиди (2022-23) среднее игровое время Айкела в регулярном чемпионате составило 18:46 минуты (самый низкий показатель в карьере), а в плей-офф, который завершился победой в Кубке Стэнли, — 18:59.
Усилия, которые Айкел приложил, чтобы стать более ответственным игроком, открыли ему путь к увеличению игрового времени в последующих сезонах. Дополнительным фактором стало появление вакансии в спецбригадах меньшинства после обмена Райлли Смита в «Питтсбург Пингвинз» летом 2023 года.
В сезоне 2023-24 Айкел достиг личного рекорда по среднему игровому времени за матч (20:31) и провел в меньшинстве 123:48 минуты, заняв второе место среди центров «Вегаса» после Карлссона. Он также стал вторым по общему времени в большинстве и седьмым по времени в равных составах, что отчасти связано с пропуском 19 матчей.
«У нас всегда были сильные центры, — отметил Стоун, двукратный финалист приза «Селке Трофи» (награда лучшему двустороннему нападающему). — Думаю, мы сделали колоссальный шаг вперед, когда к нам присоединился Джек. У нас было трое таких игроков, стало четверо, а может, и пятеро. В прошлом году он стал важной частью этой группы, а в этом году по сути взял на себя роль первого центра после ухода Стивенсона».
КОМАНДА ПОТЕРЯЛА МАРШЕССО И СТИВЕНСОНА, ушедших в качестве свободных агентов — в межсезонье, когда из чемпионского состава 2023 года ушли шесть игроков, — что потребовало от «Голден Найтс» поиска новых решений для компенсации этих потерь.
В прошедшем сезоне Айкел провел лучший год в своей карьере. Его 66 передач и 94 набранных очка стали личными рекордами. Многие считают, что он вполне мог бы преодолеть отметку в 100 очков, если бы не пропустил пять матчей.
Впечатляет и то, как его использовали. Айкел лидировал среди всех нападающих «Голден Найтс» по среднему игровому времени (личный рекорд — 20:32 за матч), времени в равных составах и в большинстве. А что насчет меньшинства? И здесь он оказался впереди всех форвардов, опередив Хаудена на целых 35 минут. Он также был вторым по количеству вбрасываний в зоне обороны.
Еще один важный аспект — минимизация ошибок. «Вегас» завершил регулярный чемпионат с вторым наименьшим количеством штрафных минут во всей лиге. И Джек Айкел также внес значительный вклад, заработав всего восемь штрафных минут за сезон.
«Когда ты много владеешь шайбой, это облегчает задачу, — прокомментировал Стоун. — Он силен в обороне, но главное — он проводит гораздо больше времени с шайбой, чем без нее. Он быстро действует в своей зоне, но когда у соперника такой классный игрок, они сами стараются не ошибаться».
Карлссон объяснил, насколько физически выматывающей может быть система Кэссиди для центрфорвардов. Он отметил, что игра на этой позиции в современной НХЛ предъявляет высокие требования. Одна из причин, по которой «Голден Найтс» уделяют большое внимание физической подготовке и тренировкам на выносливость, заключается в том, чтобы их центры могли выдерживать долгие смены, если не смогут вовремя уйти на скамейку.
Стоун добавил, что по структуре игры Кэссиди центрфорвардам приходится «очень много кататься», в то время как от крайних нападающих ожидается блокирование бросков с синей линии и активная игра в верхней части зоны обороны.
«Он отлично справлялся с этим в этом году, — отметил Карлссон. — Это уже третий год Джека в системе Кэссиди и его помощников. Теперь это стало для него естественным, и он действительно хорош. Он отлично отбирает шайбу, пользуясь своими габаритами и силой. Он хорошо читает игру, так что по-настоящему превращается в игрока, способного эффективно действовать на всех участках площадки».
Во время работы с «Бостон Брюинз» Кэссиди тренировал таких признанных двусторонних центров, как шестикратный обладатель приза «Селке Трофи» Патрис Бержерон и надежный центр второго звена Давид Крейчи. Обсуждая этих игроков, Кэссиди признался, что они, «вероятно, научили его большему, чем он их».
В беседах с Айкелом Кэссиди делился наблюдениями за игрой Бержерона и Крейчи, подчеркивая ценность их эффективных действий в обороне.
Кэссиди отметил, что он и его тренерский штаб увидели отдачу от этих усилий Айкела уже в чемпионском сезоне. С тех пор Айкел значительно вырос в своих оборонительных обязанностях и превратился в полноценного двустороннего игрока, которого можно использовать в любых игровых сценариях.
«Это целиком заслуга самого игрока, — подчеркнул Кэссиди. — Он должен решить для себя, готов ли он к этому, ведь обороняться — непростая задача. Во многих играх это вопрос настроя, и мы должны выкладываться. И Джек это сделал. Его заслуги в этом признаны, и это совершенно справедливо».
Борис Стрельцов