Юджин Мельник верил в «Оттава Сенаторз» — уверенно, открыто и с фирменной бравадой.
Именно это делало покойного владельца «Сенаторов» такой противоречивой фигурой в лиге. И его позиция оставалась твердой до самой смерти в 2022 году: Оттава должна возродиться и снова стать претендентом на плей-офф.
«Я искренне верю, что мы выиграем Кубок Стэнли в течение четырех лет», — заявил Мельник в 2020 году. «Это может случиться в любой момент, но в течение четырех лет — точно».
Это заявление было смелым и полностью соответствовало личности Мельника. На тот момент «Оттава» не выходила в плей-офф с 2017 года, когда уступила в седьмом матче финала Восточной конференции. «Сенаторы» прошли путь от одного гола до финала Кубка Стэнли до череды провальных сезонов.
Мельник подкрепил свои дерзкие слова 112-страничным планом, разработанным совместно с тогдашним генеральным менеджером Пьером Дорионом, о том, как «Оттава» преодолеет высокую планку, которую Мельник только что установил. Они были готовы тратить деньги в пределах потолка зарплат ради достижения его видения.
Что еще было написано в том документе, возможно, никогда не станет известно публично. Очевидно одно: «Оттава» довольно эффектно провалилась, не оправдав ожиданий Мельника.
Семь долгих лет «Сенаторы» боролись. Были как явные взлеты, так и сокрушительные падения. И вот, наконец, прорыв.
«Сенаторы» официально снова претендуют на плей-офф, застолбив за собой в воскресенье место первой «уайлд-кард» Восточной конференции.
Приземление было не самым красивым: «Оттава» фактически получила путевку после ужасного поражения от «Коламбус Блю Джекетс» со счетом 5:2. Но поскольку «Монреаль Канадиенс» в тот же вечер обыграл «Детройт Ред Уингз», «Сенаторы» все равно вышли в плей-офф.
Неважно, как, главное — результат, верно?
Но если серьезно. Как именно «Сенаторам» это удалось? Это долгая история. Но есть несколько ключевых элементов, которые вывели «Оттаву» на вершину — и приблизили их на один важный шаг к возможному воплощению в жизнь предсказания Мельника о будущем чемпионского уровня.
«Это хороший первый шаг для этой группы», — сказал генеральный менеджер Стив Стайос о выходе в плей-офф. «Я очень рад за наших игроков. С первого дня, когда они приехали в тренировочный лагерь, было видно, что у них есть мотивация».
«Сенаторы» не вернулись в плей-офф до смерти Мельника. Дорион, пришедший в «Сенаторз» незадолго до того волшебного выхода в финал конференции, не смог вывести Оттаву обратно в плей-офф до своего увольнения в 2023 году.
Свободное падение «Оттавы» от любимцев Восточной конференции до аутсайдеров было ошеломляющим. «Сенаторы» завершили сезон 2017-18 годов на 30-м месте, что ознаменовало начало на удивление быстрой перестройки. Лучший защитник Эрик Карлссон был обменян в «Сан-Хосе» в сентябре 2018 года, еще до начала ужасного сезона, который в итоге оттолкнул Мэтта Дюшена, Марка Стоуна и Райана Дзингела — все трое ветеранов были обменяны к дедлайну 2019 года. «Сенаторы» были на последнем месте к марту 2019 года, а главный тренер Гай Буше был уволен. «Оттава» отчаянно нуждалась в переменах.
Ди Джей Смит возглавил скамейку запасных «Оттавы» в сезоне 2019-20 годов и попытался переломить ситуацию с молодой командой «Сенаторов» — Брэди Ткачук, Джош Норрис и Дрейк Батерсон уже были в составе, а к 2020 году «Оттава» задрафтовала под первыми номерами Тима Штюцле и Джейка Сандерсона.
Дорион повысил ставки в 2022 году, стремясь положить конец перестройке, обменявшись на Алекса ДеБринката (который тогда был ограниченно свободным агентом) и Кэма Талбота, а также подписав свободного агента Клода Жиру, чтобы укрепить шансы «Сенаторов». В следующем сезоне «Оттава» не попала в плей-офф, отстав на шесть очков.
ДеБринкат, однако, насмотрелся. Он сказал «Сенаторам», что не готов подписывать долгосрочный контракт, поэтому Дорион обменял его в «Детройт». Талбота тоже не стали удерживать. Внезапно «Сенаторы» оказались в водовороте значительной текучки кадров практически со всех сторон — после смерти Мельника в 2022 году франшиза была продана в июне 2023 года бизнесмену Майклу Андлауэру. Началась новая эра — по крайней мере, в этом отношении. Но начало было трудным.
Вскоре после начала сезона 2023-24 годов «Оттава» получила выговор от лиги и была лишена выбора в первом раунде драфта за недействительный обмен 2021 года с участием Евгения Дадонова и «Анахайм Дакс». Это наказание стоило Дориону работы в ноябре 2023 года; Стайос, который на тот момент был президентом «Оттавы» по хоккейным операциям, взял на себя и обязанности генерального менеджера.
Игра «Сенаторов» на льду была отвратительной на фоне закулисных драм. Их жалкий результат 11-15 привел к увольнению Смита к декабрю, на его место пришел бывший тренер и советник команды Жак Мартен. Несмотря на талантливую молодую глубину состава «Оттавы», «Сенаторы» снова провалились, заняв седьмое место в Атлантическом дивизионе.
Впоследствии произошли три ключевых философских сдвига, которые вывели их из подвала в плей-офф, с долгосрочной верой в то, что это только начало новой эры борьбы за высокие места.
«Оттава» поверила в процесс
Штюцле не сдерживался после того, как «Сенаторы» завоевали путевку в плей-офф. Фактически, он, вероятно, озвучил то, о чем думало большинство его товарищей по команде.
«Мы прошли через дерьмо», — сказал Штюцле сразу после поражения от «Коламбуса». «Трудные годы. Я просто очень горжусь ребятами, тем, как мы все держимся здесь. Я не думаю, что есть команда, которая заслуживает этого больше, чем мы. Я думаю, что мы очень усердно работали в этом году».
Нынешний успех «Оттавы» не был бы таким ощутимым, если бы не недавняя сложная история.
Когда Тома Шабо дебютировал в «Сенаторз» в сезоне 2016-17 годов, они не выходили в плей-офф всего четыре раза с сезона 1996-97 годов. Молодой защитник думал, что увидит много игр плей-офф в НХЛ. Вместо этого ему потребовалось более 500 игр в карьере, прежде чем Шабо получил свою первую возможность сыграть в 83-й игре.
«Вы не увидите, чтобы я много улыбался после поражения», — пошутил Шабо, когда «Сенаторы» обеспечили себе место в плей-офф, — «но, черт возьми, это здорово».
Ткачук может понять его. Капитан «Сенаторов» провел более 500 профессиональных игр и набрал более 400 очков за карьеру. Он пытался изо всех сил вывести «Оттаву» в плей-офф в предыдущих сезонах, но они каждый раз разочаровывающе останавливались в шаге от цели. Преданность Ткачука «Сенаторам» никогда не вызывала сомнений — что он еще раз подтвердил, когда в начале этого сезона начали циркулировать слухи об обмене.
«Сенаторы» все еще пробивались вверх по турнирной таблице в начале февраля, когда Ткачук, по сообщениям СМИ, был связан с «Нью-Йорк Рейнджерс».
Андлауэр был в ярости и даже хотел, чтобы «Рейнджерс» были расследованы за тайный сговор с лучшим форвардом «Оттавы». Ткачук ответил своей игрой, продолжая вести «Сенаторов» вперед. Вся эта ситуация отвлекала «Сенаторов» и прямо противоречила внутренней стратегии, направленной на использование своего молодого ядра для долгожданного возвращения в плей-офф.
Но этим восходящим звездам не удалось бы добиться успеха в одиночку. Именно ветераны, такие как Жиру и Давид Перрон, поддерживали взросление клуба своим важнейшим лидерством. Жиру находится в команде с момента подписания контракта в качестве свободного агента в 2022 году, доказав, что не растерял форму, забросив 35 шайб и набрав 79 очков в следующем сезоне. 35-летний игрок продолжает играть значительную роль в атаке «Оттавы» и сохраняет спокойствие в команде, когда возникают препятствия.
«В некоторых играх, возможно, мы были не в лучшей форме. Но мы находили способы», — сказал Жиру. «Когда ты играешь не лучшим образом и находишь способы победить, это хороший знак. Просто видно, что каждый хочет играть правильно. В таком стиле играть — одно удовольствие».
Жиру также может опираться на прошлый опыт игры в плей-офф — хотя у него его было не так много за последнее десятилетие. С сезона 2012-13 годов в Филадельфии Жиру выходил в плей-офф всего пять раз, последний раз в составе «Флориды» в сезоне 2021-22 годов. И он ни разу не выигрывал Кубок Стэнли.
Перрон выигрывал Кубок Стэнли со «Сент-Луисом» в 2019 году, а также доходил до финала Кубка Стэнли с «Вегасом» годом ранее. Он знает, что нужно, чтобы покорить эту вершину. И хотя трудно предсказать, что «Сенаторы» дойдут до конца в этом году, первый шаг к достижению этой высокой цели — важнейший этап развития «Оттавы».
«Я выигрывал [раньше], но я вижу других парней, таких как Клод, и многих других [кто не выигрывал]», — сказал Перрон. «Хочется сделать это для них. Хочется, чтобы они испытали этот забег, хочется передать этот опыт молодым игрокам».
«Оттава» медленно, но верно поставила себя в положение, позволяющее сделать это сейчас. Тяжелые годы закалили лучших игроков команды. Они не будут воспринимать эту возможность как должное.
«Оттава» нашла правильного тренера
«Сенаторам» нужен был новый голос вдобавок к новому владельцу и генеральному менеджеру. Трэвис Грин, нанятый в мае 2024 года, стал именно таким человеком.
Грину не потребовалось много времени, чтобы понять, что «Оттава» готова оставить свои проигрышные привычки в прошлом.
«С первого дня они были открыты и хотели сильно побеждать», — сказал Грин. «Они открыты к тренерству, и это касается всей команды. Так бывает не всегда».
В резюме Грина был всего один полноценный пост главного тренера — с «Ванкувер Кэнакс» с 2017 по 2021 год — и должность временного главного тренера, завершившего сезон 2023-24 годов в «Нью-Джерси Девилз».
Он говорил об обучаемости «Сенаторов» после того, как клуб пережил самый тяжелый отрезок сезона — серию из 5-8-1 в ноябре, которая могла похоронить все надежды на плей-офф.
«[Это] было важной частью нашего сезона», — сказал Грин. «Одно дело говорить, что ты открыт к тренерству. Другое дело — делать это. Уметь вести честный разговор, и чтобы игроки были готовы услышать то, что они не обязательно хотят слышать. Но есть определенные аспекты игры каждого игрока, в которых они должны быть немного лучше. [Затем они должны] согласиться с этим, а затем попытаться сделать это».
В ответ Грин получил похвалу от руководства «Оттавы» за то, как он управляет командой.
«Видение, которое было у Трэвиса, и то, как он смог тренировать эту группу и превратить ее из той, какой мы были в прошлом году, в команду, способную играть в хоккей, чтобы дать себе шанс выйти в плей-офф, [это огромно]», — сказал Стайос.
Именно то, как Грин изменил мышление «Оттавы» и внедрил победную структуру, воплотило в жизнь видение организации о плей-офф. Стайос знал, что Грин способен направить «Сенаторов» на путь к победам в хоккейных матчах. Но многие тренеры умеют рисовать схемы. Что сделало Грина особенным, так это то, как игроки восприняли его послание и внедрили его — что в конечном итоге переломило ситуацию для «Оттавы».
«Я знаю, как сильно они хотят победить», — сказал Грин. «Не всегда удается выйти в плей-офф, но, находясь на стороне нашей раздевалки, я искренне чувствовал, что эта группа готова сделать все, что потребуется, чтобы сделать следующий шаг. Теперь мы добрались до этого».
«Оттава» исправила свою защиту и получила надежного вратаря
Это стало триумфом «Сенаторов»: полное принятие защитной стороны игры.
«Оттаве» нужно было закрепиться на обоих концах площадки, если они когда-нибудь хотели увидеть плей-офф. Грин предоставил план. Игроки принялись воплощать его в жизнь.
«Я многому научился у [Грина], особенно в защите», — сказал Ткачук. «Теперь легко увидеть, когда он показывает ошибки, которые мы допустили, и как мы можем их исправить».
Опять же, все возвращается к терпению «Оттавы». Потому что «Сенаторы» не начинали этот сезон как защитные столпы. «Оттава» начала сезон с результатом 11-12-2, занимая 26-е место в общем зачете и восьмое место по количеству пропущенных голов за игру (3,20).
Эмоции били ключом и часто выходили из-под контроля. Но Грин придерживался своей философии и поддерживал своих игроков, пока они усваивали то, чему он пытался их научить. Вера Грина в то, что он сможет превратить Штюцле, Ткачука и Ко в 200-футовых игроков, была комплиментом его вере в их способности. Ядру «Сенаторов» нужно было только приложить усилия.
«У него есть уникальный способ быть жестким и привлекать игроков к ответственности», — сказал Стайос о Грине. «Но также развивать отношения и иметь по-настоящему честную, открытую линию общения».
В конце концов, «Оттава» вышла на правильный путь. В следующих 25 играх с начала декабря по январь «Сенаторы» продемонстрировали настоящий прогресс в обороне, показав результат 15-8-2 и пропуская второе наименьшее количество голов за игру в лиге (2,20).
В общей сложности «Оттава» значительно улучшилась. Они улучшили показатель пропущенных голов за игру в формате 5 на 5 с 2,34 в прошлом сезоне до всего 1,84 в этом сезоне. «Сенаторы» одержали 21 победу в этом сезоне, когда их перебросали соперники, что является четвертым показателем в НХЛ. Для сравнения, это больше, чем «Сенаторы» имели за два предыдущих сезона вместе взятых.
«Оттаве» нужно было быть бдительной в обороне, учитывая, что они не всегда могли полагаться на нападение, чтобы спасти положение. «Сенаторы» занимают 22-е место в этом сезоне по результативности (2,89 гола за игру) и 30-е место по голам в равных составах (131). 15-е место в лиге по игре в большинстве (22,8%) иногда приходилось кстати.
В любом случае, то, что Грин создает в «Оттаве», — это не система на один раз. Это фундамент для того, чтобы «Сенаторы» могли возродиться как команда, которая рассчитывает на выход в плей-офф каждый год. И оборонительный подъем «Оттавы» обусловлен не только Грином и нападающими, но и (наконец-то) надежной игрой вратарей «Сенаторов».
«Оттава» перебрала немало вратарей за эти семь лет без плей-офф. Крейг Андерсон провел больше всего матчей в старте (133) за этот период, прежде чем уйти в 2020 году. Были неудачные эксперименты с Мэттом Мюрреем и Талботом. Антон Форсберг (130 стартов) делал все возможное, чтобы заполнить пробелы, и Йонас Корписало также провел короткий и неудачный период в «Сенаторз».
Только в июне «Оттава» заполучила правильного первого номера. Стайос заключил сделку с «Бостоном», чтобы пригласить Линуса Улльмарка, и Улльмарк немедленно подписал четырехлетнее продление контракта, подтвердив свою приверженность организации.
Улльмарк только что выиграл «Везина Трофи» в 2023 году и разделил «Уильям М. Дженнингс Трофи» в том же сезоне с товарищем по команде «Бостон Брюинз» Джереми Свейменом. То, что «Бостон» решил сделать Свеймена своим основным вратарем, а не Улльмарка, было только на руку «Оттаве»; примечательно, что «Сенаторы» в этом сезоне вышли в плей-офф, а «Бостон» претендует на выбор в первой пятерке драфта.
Улльмарк пережил проблемы с травмами, но стал настоящим столпом по сравнению с тем, к чему привыкла «Оттава» на вратарской позиции. В прошлом сезоне «Сенаторы» могли похвастаться общим процентом отраженных бросков 0,879. В этом сезоне у Улльмарка результат 24-14-3, с процентом отраженных бросков 0,911 и коэффициентом надежности 2,67. Это третий показатель по количеству побед для вратаря в его первом полном сезоне в «Оттаве». И Улльмарк стал отличным партнером для Форсберга, чья собственная статистика также улучшилась в этом сезоне (10-12-2, процент отраженных бросков 0,904 и КН 2,66).
Теперь Улльмарк хочет, чтобы вратарский тандем «Сенаторов» блистал на сцене плей-офф. У ветерана есть свои воспоминания о долгих периодах без плей-офф за семилетний период с «Баффало Сэйбрз». И хотя Улльмарк все же смог трижды подряд испытать второй сезон хоккея с «Бостоном», он все равно сочувствует товарищам по команде «Оттавы», которые только сейчас выходят на эту сцену.
«Я счастлив, что ребята, которые были здесь долгое время», — сказал Улльмарк. «Например, [Шабо] и [Ткачук], которые находятся здесь дольше всех, теперь имеют возможность играть действительно значимые игры и выйти на позицию, где можно бороться за Кубок».
Возможно, «Оттава» не поднимет над головой Кубок Лорда Стэнли в этом сезоне или в последующие годы. Суть в том, что теперь они официально в борьбе. Это все, чего хотел Шабо, когда приехал в «Оттаву» — быть игроком, а не зрителем весеннего хоккея.
Наконец-то для «Сенаторов» эта мечта официально воплотилась в жизнь.