Санрайз, Флорида. – Все, что нужно понять о Сэме Беннетте, центрфорварде «Флорида Пантерз», как о мощной силе в плей-офф Кубка Стэнли, ярко проявилось в одной смене в третьем матче против «Эдмонтон Ойлерз».
Смена началась с игры в обороне. Затем последовал мощный силовой прием против форварда «Ойлерз» Василия Подколзина сразу после того, как тот избавился от шайбы – жестко, но по правилам. Подколзин сделал короткий пас защитнику Эдмонтона Джону Клингбергу, и Беннетт ударил и его тоже. Он продолжал бороться за шайбу у борта, прежде чем попытался сделать выброс, который был на короткое время перехвачен, пока форвард «Пантерз» Ээту Луостаринен не выбил ее обратно.
Беннетт, увидев это, – словно использовав усиление в игре «Марио Карт» – обошел всех, чтобы принять пас и выйти один на один со Стюартом Скиннером. Вратарь остался неподвижен, пока Беннетт отправлял шайбу мимо него, забивая четвертый гол в разгромном матче со счетом 6:1.
«Эта смена стала идеальным примером его игры: он сбивает двух парней, а затем каким-то образом лидирует в атаке, чтобы забить красивый гол. Он умеет все, – сказал Брэд Маршан, бывший соперник Беннетта, а ныне его одноклубник по «Пантерз». – Он был зверем весь этот плей-офф. Он создан для этого времени года».
В каждом раунде Беннетт подтверждал этот тезис. Он лидирует в плей-офф НХЛ по голам с 14 шайбами, на четыре больше, чем звезда Эдмонтона Леон Драйзайтль. Это третий подряд выход «Флориды» в финал Кубка Стэнли. За этот период никто в составе «Пантерз» не забил столько голов (26), сколько Беннетт.
«Ты просто видишь его год за годом, плей-офф за плей-офф. Именно там он делает себе имя, – сказал Мэттью Ткачук. – Он – определение игрока плей-офф. И с ним очень весело играть, особенно в это время года».
Его 20 очков в 20 матчах являются лучшим результатом в команде. В забеге «Пантерз», который во многом определялся их доминированием на выезде, он был их «дорожным воином» с 12 голами и тремя передачами – его 15 очков на выезде являются лучшим показателем в плей-офф.
После победы «Пантерз» в третьем матче, которая приблизила их на две победы к повторению успеха в Кубке Стэнли, Беннетт вышел в лидеры по ставкам на приз Конна Смайта как самого ценного игрока плей-офф НХЛ.
Он был угрозой в каждой зоне в этом плей-офф, но особенно в зоне атаки, где его агрессивный форчекинг и порой спорная игра у ворот соперника подпитывали атаки «Флориды».
«Я думаю, это одно из его главных преимуществ: когда наступает это время года, нужно быть в самых сложных местах, и он живет там, – сказал Маршан. – Многих парней в это время года оттесняют, но [это здорово], когда у тебя есть способность и мастерство реализовывать моменты перед воротами».
Даже соперники Беннетта вынуждены признать его мастерство в плей-офф.
«Он всегда играл с острым чутьем, с самого детства. Ничего нового мы не видели – он играет хорошо, забивает голы, – сказал капитан «Ойлерз» Коннор МакДэвид. – Нам нужно его разгадать».
Этот момент, достойный кандидата на MVP, является последней вехой в его необычном 11-летнем пути в НХЛ: от проспекта на драфте, который не смог подтянуться ни разу, до чемпиона Кубка Стэнли, который не перестает раздражать соперников – любыми средствами.
БЕННЕТТ БЫЛ ЗАДРАФТОВАН под четвертым номером «Калгари Флэймз» в 2014 году, вслед за тремя другими игроками, участвующими в финале Кубка Стэнли в этом сезоне: защитником «Флориды» Аароном Экбладом (1-й номер) и центрфорвардом Сэмом Райнхартом (2-й номер, «Баффало»), а также Драйзайтлем из Эдмонтона (3-й номер).
Центрфорвард команды «Кингстон Фронтенакс» из Хоккейной лиги Онтарио, Беннетт демонстрировал ощутимый атакующий потенциал наряду с оборонительными навыками: 91 очко в 57 играх в сезоне 2013-14. Он говорил, что моделирует свою игру по образцу члена Зала хоккейной славы Дуга Гилмора, цепкого двустороннего игрока, чье прозвище в «Торонто Мэйпл Лифс» было «Убийца».
Но перед драфтом 2014 года Беннетт был известен кое-чем другим: тем, что он стал проспектом, который не смог выполнить ни одного подтягивания на преддрафтовом комбайне НХЛ.
Эта история стала вирусной, определив его еще до того, как «Флэймз» выбрали его под четвертым номером. Игроки, такие как капитан «Оттава Сенаторз» Джейсон Спецца, звонили ему, чтобы предложить поддержку и советы, как справиться со смущением. Позже в том же году Беннетт выполнил пять подтягиваний для специального преддрафтового телешоу, пытаясь доказать сомневающимся, что они неправы.
«Я сразу знала, что его это смутит. Ему нравится добиваться успеха во всем, что он пробует. Теперь мы можем шутить об этом, но когда это только произошло, это было что-то вроде: `Ох, дружок, ужас`, – сказала его мать Диана в интервью Maclean`s в 2014 году. – Тот факт, что некоторые люди в СМИ усомнились в его мотивации, заставил меня подумать: `О боже. Они совсем не знают Сэмми`».
Первый полноценный сезон Беннетта в НХЛ пришелся на возраст 19 лет в 2015-16 годах. У него было 18 голов и 18 передач в 77 играх, но он не получил ни одного голоса за приз Колдера как лучшему новичку года. Следующие пять сезонов определялись нереализованным потенциалом Беннетта: 67 голов и 73 передачи в 402 играх, с показателем полезности минус-67 и средним игровым временем чуть более 14 минут за игру. В сезоне перед тем, как «Флэймз» обменяли его, Беннетт набирал всего 12:31 игрового времени за матч – меньше, чем 31-летний Милан Лучич (13:20) в «Калгари».
Единственное место, где Беннетт преуспел? Плей-офф. В 30 играх плей-офф его средний показатель очков за 60 минут игры составлял 1.63, что выше его среднего показателя в регулярном сезоне (1.41) за тот же период.
«У него всегда был талант. У него всегда была трудовая этика, агрессия, энергия – все это. Думаю, многое зависит от возможностей, – сказал Ткачук, который играл с Беннеттом в «Калгари». – В Калгари ему не давали таких возможностей, как здесь, ни по игровому времени, ни по тому, как его использовали. Я не знаю, почему так было. Возможно, это просто вопрос состава или чего-то еще, но здесь, во Флориде, он расцвел как совершенно новый игрок для всех, хотя в Калгари я видел это всегда, и мы, игроки, видели это всегда».
Ткачук был одним из игроков «Флэймз», кому было жаль видеть его уход.
«Мы были не очень рады, особенно потому, что он мой хороший друг. Я был не слишком счастлив, когда его обменяли из Калгари, – сказал он, – но я также был очень рад видеть, что он приехал сюда и получил шанс».
Генеральный менеджер «Мэйпл Лифс» Брэд Треливинг руководил «Флэймз», когда они обменяли Беннетта и выбор в шестом раунде в апреле 2021 года на выбор во втором раунде драфта 2022 года и нападающего Эмила Хайнемана, которого впоследствии обменяли в Монреаль в сделке по нападающему Тайлеру Тоффоли.
С логистической точки зрения, обмен имел смысл для «Калгари». Они, скорее всего, потеряли бы Беннетта на драфте расширения в Сиэтле в том году бесплатно; или, если бы они его оставили, это означало бы квалификационное предложение Беннетту как ограниченно свободному агенту и повышение зарплаты.
На момент обмена Треливинг признал, что развитие и использование Беннетта могли бы быть «немного иначе обработаны» за время его пребывания в Калгари.
«Я не возлагаю это на Сэма. Я считаю, в конце концов, Сэм усердно работал здесь. Это никогда не было проблемой, – сказал Треливинг. – Думаю, он воспользуется возможностью начать все с чистого листа».
Беннетт оценил новую возможность в «Пантерз».
«Я определенно испытывал трудности в Калгари некоторое время. Думаю, как только я приехал сюда, то, как команда меня приняла, возможности, которые команда мне дала, с самого начала, были совершенно другими, чем то, что я получал в Калгари, – сказал он. – Я воспользовался этой возможностью и быстро добился некоторого успеха. А потом наша команда, конечно, сильно изменилась с тех пор, как я впервые приехал, но у меня все еще была эта уверенность».
Беннетт сразу же принес пользу, забив рекордные для себя 28 голов в своем первом сезоне во Флориде в команде, которая закончила с лучшим результатом в НХЛ.
Но в межсезонье многое изменилось: тренер Эндрю Брунетт был заменен тренером Полом Морисом, а из Калгари в результате обмена на Джонатана Юбердо прибыл Ткачук. Юбердо был искусно играющим партнером Беннетта по звену, но ему не хватало тех уникальных качеств, которые принес во Флориду Ткачук.
«Сэм Беннетт перешел от игры с Джонатаном Юбердо – фантастическим игроком, очень мастеровитым, и Бенни может играть в таком стиле – к игре с Мэттью Ткачуком, – сказал Морис. – Поэтому его игра немного изменилась».
Именно здесь из Беннетта начал по-настоящему выходить «зверь плей-офф». У него были результативность и мастерство. У него был ген плей-офф. Ткачук выявил в Беннетте еще больше цепкости и агрессивности – и уверенности в том, что этот стиль игры приносит удовольствие – превратив хоккей «Пантерз» в его нынешнюю, прямолинейную и силовую форму.
«Думаю, наш стиль изменился, но он даже больше подошел моему стилю игры. Это придало мне еще больше уверенности, чтобы выходить и играть, – сказал Беннетт. – Теперь у меня за плечами довольно много матчей плей-офф, и я всегда чувствовал необходимость проявлять себя, когда игра становится самой важной».
Беннетт играет на победу. И эти победы достигаются любой ценой.
БЕННЕТТ СТАЛКИВАЕТСЯ с игроками.
В мае 2021 года он получил дисквалификацию на одну игру за удар в спину, а в январе 2022 года – на три игры за незаконный удар в голову Седрика Паке из «Монреаль Канадиенс». Он печально известен тем, что ударил Маршана в плей-офф 2024 года против «Бостон Брюинз», выведя Маршана из серии на две игры, при этом сам Беннетт не понес наказания.
«У него хороший правый хук», – сказал Маршан в прошлом месяце, вспоминая время до того, как они делили одну раздевалку.
«Он не такой серьезный человек, как я думал. Когда видишь его на льду и в общении с прессой, кажется, что он тихий и очень сдержанный, – сказал Маршан. – Как только узнаешь его поближе, он оказывается довольно разговорчивым и очень смешным, с ним приятно находиться рядом. Но когда видишь его на льду, он настолько сосредоточен. Он не подначивает. Во время игры его не слышно. Он полностью погружен в дело».
Беннетт также сталкивается с вратарями.
И делает это часто.
Он столкнулся с Энтони Столарзом в первом матче второго раунда. Вратарь «Мэйпл Лифс» – бывший партнер Беннетта по «Пантерз» – выбыл из серии с сотрясением мозга и не вернулся.
Он столкнулся с Фредриком Андерсеном из «Каролины» в пятом матче финала Восточной конференции. Он упал назад в ворота Скиннера в первом матче финала Кубка Стэнли после борьбы с защитником Бреттом Кулаком, и ему засчитали гол, когда шайба отскочила от него. Во втором матче он снова упал на Скиннера, получил штраф за помеху вратарю, который, как выяснилось позже, он не заслужил, споткнувшись о ногу Скиннера, когда вратарь Эдмонтона двигался в своей зоне ворот.
Во время послематчевого шоу TNT в начале финала Кубка Стэнли Беннетту сказали, что «очень большая часть населения Альберты» больше не хочет видеть его перед воротами Эдмонтона.
«Именно там я буду находиться до конца этой серии», – ответил Беннетт.
Его физическая игра у ворот – и контакты с вратарями – стали причиной множества моментов, вызывающих у болельщиков и команд-соперников недоумение: «Как ему это снова сходит с рук?».
«Конечно, вам не нравится, когда игроки специально падают на вашего вратаря. Это никогда не бывает хорошо, и вы надеетесь, что это заметят, – сказал нападающий «Ойлерз» Эвандер Кейн. – Вы не можете пойти и получить 10-минутный штраф в первом периоде. Это никому не поможет. Но есть и другие способы справиться с этим. Сохранять агрессию и самим жестко идти на их ворота».
Сет Джонс раньше защищался против Беннетта у ворот, до того как перешел в «Пантерз» по обмену в этом сезоне.
«Как защитник, ты видишь, как он действует вокруг пятачка. Он отталкивается. Делает себя крупнее. Закрывает обзор вратарю, – сказал он. – Это просто постоянный физический контакт у ворот, который действительно поднимает его игру на новый уровень и делает его трудным для обороны».
Экблад является партнером Беннетта по команде уже пять сезонов. По его мнению, Беннетт зарабатывает эти опасные моменты, отправляясь в самые сложные зоны площадки.
«Часто вы ничего не можете сделать, если его толкают, верно? Точно так же, как Кори Перри, он чрезвычайно хорош в том, чтобы попасть туда и встать между защитником и вратарем, так что вы мало что можете сделать, – сказал Экблад. – У таких парней есть особый дар. Они одни из лучших в лиге в этом».
Беннетт был лучшим во многом в этом плей-офф для Флориды. Все это происходит в критическое время для карьеры ветерана-центрфорварда.
Беннетт этим летом станет неограниченно свободным агентом. Он проводит последний год четырехлетнего контракта, подписанного с Флоридой, с средней годовой зарплатой 4.425 миллиона долларов. Были предположения, что Беннетт может зарабатывать до 10 миллионов долларов в год по своему следующему контракту.
Он явно счастлив в качестве игрока «Пантеры» не только благодаря успехам команды, но и тому, как эти успехи были достигнуты благодаря окружающим его людям.
«Мне очень повезло с отличными товарищами по команде и по звену, а также с отличными тренерами, которые верят в меня, – сказал он. – Я думаю, все это вместе – идеальная комбинация для достижения успеха».
Независимо от того, подпишет ли он контракт во Флориде или перейдет в другую команду ради более выгодных условий, ценность Беннетта будет определяться не его достижениями в регулярном сезоне. Беннетт никогда не забивал 30 голов за сезон, и этот год стал его первым сезоном с более чем 50 очками.
Она будет определяться его чемпионским характером. Тем, что он является «определением игрока плей-офф». Или, как поэтично выразился Маршан, тем, что он просто «зверь», когда это нужнее всего.