Каждый клуб НХЛ был бы счастлив получить на драфте хотя бы одного игрока, который мог бы стать франчайзинговым защитником, нападающим или вратарем.

«Даллас Старз» обнаружили всех троих в 2017 году.

Миро Хейсканен, Джейсон Робертсон и Джейк Оттинджер превратились в краеугольные камни франшизы, что сыграло значительную роль в том, что «Старз» стали постоянным претендентом на Кубок Стэнли.

Именно поэтому генеральный менеджер «Старз» Джим Нилл и его команда обычно неохотно расставались с драфт-пиками.

Это также сделало решение Нилла на дедлайне таким поразительным: «Старз» обменяли пару выборов в первом раунде, три выбора во втором раунде и когда-то ценного проспекта Логана Станховена на Микко Рантанена.

В то время как «Старз» сделали заявление, добавив еще одного франчайзингового вингера, этот обмен также сигнализировал о том, что «Старз» вступают в новую эру, отклоняясь от плана, который позволил им стать претендентом на чемпионство.

«Дело в двух вещах: где находится наша команда, и кто такой Микко Рантанен», — сказал Нилл. «Часто, когда вы идете на обмен, это ради возрастного игрока, у которого осталось два или три года карьеры.

«Микко находится в расцвете своей карьеры. Он один из элитных силовых форвардов в игре, и с учетом того, где мы драфтуем, когда у вас появится шанс получить такого игрока? Просто из-за уникальных обстоятельств он стал доступен».

После обмена на Рантанена «Старз» подписали с ним восьмилетнее продление контракта на 12 миллионов долларов в год. Это обязательство еще больше подчеркивает, насколько «Старз» верят, что Рантанен может помочь им выиграть Кубок Стэнли, который ускользает от них с 1999 года.

Но как же сошлись звезды для Далласа, чтобы получить Рантанена? Что заставило «Старз» отказаться от основополагающей стратегии драфта и развития? И после текущего плей-офф, что означает присутствие Рантанена в краткосрочной и долгосрочной перспективе?

«Конечно, [обмен на Рантанена] посылает сообщение о том, что они поддерживают нас в возможности сделать что-то особенное», — сказал защитник «Старз» Эса Линделл. «Это шанс на победу, и это возлагает ожидания на успех».

РАНТАНЕН ИГРАЛ ЗА дивизионного соперника «Колорадо Эвеланш» на протяжении всей своей карьеры, а это означало, что Нилл и другие сотрудники фронт-офиса «Старз» внимательно следили за его восхождением к славе. Они считали его одним из лучших игроков в НХЛ, но никогда не думали, что он может стать игроком «Даллас Старз».

«Вы даже не смотрите в сторону [Рантанена], когда анализируете свою команду и пытаетесь внести изменения», — сказал Нилл. «Это никогда не было для нас вариантом».

Пока это не стало вариантом — и даже тогда «Старз» не были так уверены.

Когда Рантанен был обменян в «Каролину Харрикейнз» 24 января, фронт-офис «Старз» все еще не рассматривал его как потенциально доступного для них, потому что «Кейнз» также находились в чемпионском окне.

Рантанен набрал шесть очков в 13 играх за «Харрикейнз». Но с каждой неделей, проходящей без подписания им продления контракта с «Каролиной», усиливались спекуляции о том, что «Харрикейнз» могут обменять его снова, чтобы не потерять его бесплатно в качестве свободного агента летом.

«Я бы сказал, что примерно за две недели до дедлайна они начали делать звонки, чтобы просто посмотреть, каков рынок», — сказал Нилл. «Мы были одной из команд, которым они позвонили, чтобы узнать, есть ли интерес, а затем примерно за неделю-10 дней до дедлайна мы сказали: «Знаете что? Давайте посмотрим на это», но все еще не думая, что это то направление, в котором мы собираемся двигаться».

Прагматизм остается принципом, которым руководствуется Нилл.

Еще до того, как «Старз» смогли разработать торговый пакет, им нужно было, чтобы ряд факторов сложился в их пользу. Например, если бы Рантанен стал доступен в прошлом сезоне, они бы никак не смогли это осуществить финансово из-за ситуации с потолком зарплат.

В этом сезоне травмы Тайлера Сегина и Хейсканена означали, что их совокупная зарплата в 18,3 миллиона долларов обеспечила некоторую свободу действий. Эта гибкость позволила «Старз» взять на себя полную стоимость контрактов Коди Сечи и Микаэля Гранлунда в обмене с «Сан-Хосе Шаркс» 1 февраля.

Тем не менее, «Старз» требовалось больше помощи, чтобы уместить контракт Рантанена в свою платежную ведомость, что сделало первую сделку с «Эвс» и «Кейнз» еще более важной. Рантанен, который зарабатывает 9,25 миллиона долларов в год, получил 50% удержания своей зарплаты от «Чикаго Блэкхокс» в этой первой сделке, что означало, что он присоединится к «Старз» с дружественной к команде зарплатой в 4,625 миллиона долларов, пропорционально рассчитанной на оставшуюся часть сезона.

«Многие факторы сыграли свою роль, когда мы сидим и говорим: «Год назад мы не могли этого сделать, потому что он зарабатывает столько денег, а у нас не было травм», — сказал Нилл. «Но теперь, когда появился другой сценарий? Появилась возможность осуществить это, и тогда мы стали более серьезными».

У «Старз» уже была динамика, которая работала, когда основная часть их основной группы была моложе 26 лет. У них была, казалось бы, ежегодная традиция представлять доморощенного проспекта, который прошел путь от многообещающего таланта до игрока НХЛ. Это было доказательством того, что их модель «с фермы на стол» работает, и в то же время обеспечивало определенный уровень уверенности в отношении потолка зарплат.

Так что же заставило Нилла и «Старз» почувствовать, что сейчас самое время перевернуть этот подход? Особенно с учетом того, что некоторые из этих доморощенных проспектов, такие как Томас Харли и Уайатт Джонстон, переходят со своих дружественных к команде контрактов новичков на то, чтобы стать значительными получателями зарплаты по своим вторым контрактам?

«Вы смотрите не только на этот год, но когда вы берете на себя серьезные обязательства перед игроком, такие как обмен и активы, вы, вероятно, захотите подписать с ним контракт», — сказал Нилл. «Именно тогда нам пришлось сесть и посмотреть, какое направление мы можем выбрать для нашей команды. У нас есть несколько основных игроков, получающих повышение зарплаты, которого они заслуживают, и тогда мы спросили: «Как мы можем это уместить?»

ЧЕМПИОНСКИЕ ОКНА НЕ длятся долго, и всегда происходят изменения.

Просто спросите Робертсона. Даже несмотря на то, что ему всего 25 лет, он является примером того, сколько изменений «Старз» пережили с тех пор, как в 2020 году началась их серия из трех финалов конференций за пять лет.

Робертсон сыграл три матча регулярного сезона в сезоне 2019-20 и был членом «такси-отряда», который так и не появился в плей-офф. Но технически он один из всего семи игроков в текущем составе, которые сыграли хотя бы один матч в том сезоне. В эту группу также входят Джейми Бенн, Рупе Хинтц, Сегин, Хейсканен, Линделл и Харли. Оттинджер также был игроком «такси-отряда», но так и не появился ни в одном матче в «пузыре» плей-офф 2020 года.

«В следующем году мы не попали в плей-офф и как бы переключились на новых игроков», — сказал Робертсон. «Это был мой второй год, и мы просто пытались попасть в плей-офф в качестве команды «уайлд-кард». На третий год [главный тренер] Пит [ДеБур] приходит с новым штабом и большим количеством новых игроков. Я не знаю, каковы были наши ожидания, но мы просто хотели попасть в плей-офф».

Нилл сказал, что то, что позволило «Старз» перейти от эры Бенна-Сегина к тому, где они находятся сейчас, — это фермерская система, которая предоставляла ключевых игроков по дружественным к команде контрактам.

По мере того как эти игроки превратились в ветеранов, «Старз» теперь должны проявлять творческий подход к потолку зарплат и уравновешивать трудные решения, которые их ждут впереди.

Хотя с этим столкнется каждый постоянный претендент на титул в какой-то момент, прибытие Рантанена ускорило эти сроки для Далласа. До обмена «Старз» планировали вступить в предстоящее межсезонье с более чем 17 миллионами долларов под потолком зарплат. Этого было более чем достаточно, чтобы переподписать ожидающих статуса неограниченно свободных агентов, таких как Бенн и Мэтт Дюшен, и при этом иметь место для усиления в другом месте на рынке свободных агентов.

И это с учетом того, что Оттинджер переходит с 4 миллионов долларов в этом сезоне до 8,25 миллиона долларов в течение следующих трех лет, в то время как Джонстон, который был ожидающим статуса ограниченно свободного агента, также подписал трехлетний контракт с годовой зарплатой в 8,4 миллиона долларов.

Добавление контракта Рантанена означает, что у «Старз» будет 5,32 миллиона долларов под потолком зарплат. Это повысило вероятность того, что Бенн, Дюшен и Евгений Дадонов (наряду с Сечи и Гранлундом) могут не вернуться, и что «Старз» могут быть ограничены на рынке свободных агентов.

Есть и другой взгляд на краткосрочную и долгосрочную ситуацию «Старз». Бенн отметил тот факт, что они находятся в таком положении, дает игрокам понять, что фронт-офис верит в них настолько, что стоило изменить свою философию, чтобы получить Рантанена и иметь его в Далласе на протяжении большей части десятилетия.

«Я думаю, это показывает уверенность в группе, которую мы имеем, и в том, что мы делаем в этом году», — сказал Бенн. «Наши драфт-пики за последние несколько лет подготовили нас к успеху. Когда вы делаете такой шаг для игрока, как Микко, это придает вашей группе много уверенности. Теперь дело за нами, игроками, чтобы воспользоваться этим».

Так что это значит для Бенна, у которого последний год контракта, зная ситуацию «Старз» с потолком зарплат в преддверии следующего сезона?

«Я не вижу себя играющим ни за кого, кроме этой команды», — сказал Бенн, который провел всю свою 16-летнюю карьеру в «Старз». «Надеюсь, этим летом все уладится, но я в восторге от будущего «Старз».