Если бы «Эдмонтон Ойлерз» раздавали награды за универсальность, Райан Ньюджент-Хопкинс, несомненно, получил бы звание их главного «секретного оружия».
Не стоит просто верить на слово. Такую характеристику мог дать только капитан команды, которого многие считают лучшим игроком НХЛ. Его слова о Ньюдженте-Хопкинсе, сказанные после разгромной победы «Ойлерз» над «Даллас Старз» со счетом 6:1 в третьем матче финала Западной конференции, разнеслись среди всех, кто следит за плей-офф.
«Он наш швейцарский армейский нож», — сказал Коннор Макдэвид о Ньюдженте-Хопкинсе. «И он играет очень, очень хорошо. Просто надежен во всех аспектах, создает моменты, делает свою работу. Его просят делать всё, каждую ночь. Он играет великолепно».
Эвандер Кейн, частый партнер Ньюджента-Хопкинса по звену, не может скрыть легкой усмешки, когда его спрашивают об игре товарища. Услышав заявление Макдэвида, он лишь подчеркнул, насколько точным является это описание для доминирования Ньюджента-Хопкинса в текущем плей-офф.
«Наверное, последние 24 часа я слышал это повсюду, термин „швейцарский армейский нож“», — сказал Кейн в понедельник. «Так что я просто повторю это. [Ньюджент-Хопкинс] — очень универсальный игрок. Он отлично видит площадку, обладает хладнокровием для создания моментов. У него был очень, очень хороший плей-офф, и еще лучше серия финала [Западной конференции]. Так что если мы сможем и дальше получать от него такую игру, это, очевидно, очень поможет нашей команде».
Последние выступления Ньюджента-Хопкинса были настолько сильными, что еще больше выдвинули его на первый план в команде «Ойлерз», полной звезд. Самый долго выступающий игрок «Эдмонтона» показал себя с лучшей стороны в воскресном третьем матче, набрав три результативные передачи за моменты, достойные лучших хайлайтов, включая потрясающую комбинацию «отдай-получи» с Макдэвидом в первом периоде.
На счету ветерана два гола и семь очков в финале конференции, а всего пять голов и 16 очков в 14 играх плей-офф на данный момент — это четвертый показатель в команде. Мощная серия Ньюджента-Хопкинса поставила его в отличную компанию: он стал лишь вторым игроком в истории франшизы после Уэйна Гретцки, набравшим несколько очков в первых трех матчах финала или полуфинала конференции НХЛ.
Неплохо для парня, у которого было бы полное право на усталость. Ньюджент-Хопкинс — это классический игрок, превосходящий ожидания, который готов и обычно способен делать почти всё, кроме, пожалуй, надеть вратарскую экипировку и встать в ворота.
Он играл в первом звене с Макдэвидом. Был центрфорвардом второго звена, отвечающим за оборону, с Кейном. Он является постоянным участником первой бригады большинства «Ойлерз» и бесценным игроком при игре в меньшинстве.
Короче говоря, Ньюджент-Хопкинс — мечта любого тренера, и главный тренер Крис Ноблох этого не скрывает.
«Леон [Драйзайтль] в прошлом году шутил, что он мой любимый игрок», — сказал Ноблох о Ньюдженте-Хопкинсе. «Но когда у тебя есть игрок, который может так много, как тренер ты очень благодарен за это. Ты хочешь игроков с гибкостью. Ты можешь использовать их в самых разных ситуациях».
«Он отлично справится. Вы видели это в третьем периоде [третьего матча], он играл с Кейном и [Заком] Хайманом. Они были хорошим звеном, и всё начинается с центрального нападающего».
К счастью, те, кто находится рядом с Ньюджентом-Хопкинсом, готовы его поддерживать и хвалить, потому что сам он не приписывает себе заслуги за огромное влияние, которое он оказал на выступление «Ойлерз» в плей-офф. И никакая похвала не вскружит ему голову.
«Думаю, мы все просто делаем свою работу и стараемся внести свой вклад, где можем», — сказал Ньюджент-Хопкинс, когда его спросили о его влиянии. «Наше звено забило пару [в воскресенье], и приятно реализовывать свои моменты и видеть, как шайба заходит».
Успех, которым сейчас наслаждаются Ньюджент-Хопкинс и «Ойлерз», пришел не сразу. Ветерану пришлось пройти через печально известные трудные времена, чтобы наконец достичь его. Выбранный под первым номером «Эдмонтоном» в 2011 году, Ньюджент-Хопкинс пережил неудачные сезоны с «Ойлерз», в которых было только одно попадание в плей-офф за первые восемь лет его карьеры. После этого «Эдмонтон» вылетал в первом раунде плей-офф в 2020 и 2021 годах.
Но вскоре дела «Ойлерз» пошли в гору, и «Эдмонтон» пробился в финал Кубка Стэнли в прошлом сезоне, немного не дотянув и проиграв седьмой матч «Флориде». В том плей-офф у Ньюджента-Хопкинса было семь голов и 22 очка — выступление, которое клуб пытается повторить, имея преимущество 2-1 в серии против «Далласа» перед четвертым матчем.
Хотя Ньюджент-Хопкинс оставался стабильным на протяжении взлетов и падений «Ойлерз», тот факт, что в 32 года он играет лучше, чем когда-либо, не является сюрпризом для тех, кто наблюдал за его становлением на протяжении многих лет.
«Я всегда был его большим поклонником», — сказал Стюарт Скиннер, дебютировавший за «Ойлерз» в сезоне 2020-21. «Он смог стать двусторонним игроком [во всех трех зонах] площадки. Он просто такой человек. Именно поэтому он такая огромная часть нашей команды, огромная часть организации».
Подумайте о том, как Ньюджент-Хопкинс помог превратить недавнюю ахиллесову пяту «Ойлерз» в преимущество. «Эдмонтон» уверенно вел в первом матче против «Далласа», пока катастрофический третий период не привел к тому, что «Старз» забили три гола в большинстве менее чем за шесть минут, одержав волевую победу. Ньюджент-Хопкинс был на льду только при одном из этих пропущенных голов, но с тех пор он помог стабилизировать игру «Ойлерз» в меньшинстве, которое теперь успешно нейтрализовало все четыре попытки «Далласа» в большинстве.
«Это во многом одно и то же», — сказал Ньюджент-Хопкинс о налаживании игры в меньшинстве. «Продолжать работать, сохранять уверенность. Очевидно, они ужалили нас там, стоили нам победы в первой игре; мы хотели ответить, и, думаю, мы хорошо справились с тех пор».
Только сам Ньюджент-Хопкинс точно знает, как ему удается балансировать между всеми ролями и обязанностями, не жертвуя качеством ни в одной из них. В конце концов, в этом и заключается магия швейцарского армейского ножа — его внешний вид скрывает множество применений, содержащихся внутри. И в случае Ньюджента-Хопкинса эти способности варьируются от блестящих действий на льду до того, что происходит за закрытыми дверями.
Именно там происходит настоящее волшебство.
«Он лидер здесь», — сказал Скиннер. «Рабочая этика, которую он показывает каждый день, то, что он говорит в раздевалке, и как он делает это с большим хладнокровием. Это очень впечатляет».
Борис Стрельцов