На тренировочной базе «Пингвинз» во время интервью о своем давнем партнере Сидни Кросби 39-летний российский центрфорвард Евгений Малкин подчеркнул исключительный статус Кросби. Указывая на охранников, Малкин заметил: «Это не моя охрана. Это охрана Сидни Кросби».
Впечатляющие достижения самого Малкина, включающие «Колдер Трофи», «Харт Трофи», два титула лучшего бомбардира и, конечно же, три Кубка Стэнли, безусловно, оправдывают его звездный статус.
Однако ни один игрок «Пингвинз» — и, возможно, никто во всем хоккейном мире — не может сравниться с Сидни Кросби по звездной величине. Репутация капитана, не говоря уже о его достижениях на льду, безупречна. Крис Летанг, еще один из «большой тройки» Питтсбурга, сказал: «Никогда не слышал ничего плохого о Сидни Кросби. Он идеален. Он идеальный амбассадор для хоккея».
Именно поэтому, накануне 21-го сезона Кросби в НХЛ, активно обсуждается его будущее и то, не тратит ли один из самых выдающихся талантов в хоккее свои последние годы, цепляясь за то, что он когда-то имел в Питтсбурге.
Неувядающий талант
Статистика Кросби поразительна (1687 очков в 1352 матчах за карьеру, и их число продолжает расти), и лишь немногие хоккеисты в истории сохраняли такую стабильность и конкурентоспособность на закате своей карьеры. В прошлом сезоне, демонстрируя превосходную двустороннюю игру, Кросби набрал 91 очко (33 гола, 58 передач) в 80 матчах, опередив ближайшего партнера по команде на 21 очко. В апрельском опросе Ассоциации игроков НХЛ он был признан «самым универсальным игроком» — шестой сезон подряд.
Звезда «Эдмонтон Ойлерз» Коннор Макдэвид, которому 28 лет и который на десять лет моложе Кросби, находится на пике карьеры, но все еще относится к Кросби с большим уважением. Макдэвид активно выступал за то, чтобы Кросби был капитаном сборной Канады на турнире «4 Nations Face-Off» в феврале прошлого года, назвав это «очевидным решением».
Прошлой осенью Макдэвид отметил: «Он, кажется, совсем не изменился. Он был великолепен год за годом. Так впечатляет видеть, как тот, кем я восхищался в детстве, до сих пор это делает».
Кросби вновь демонстрирует свой класс на международной арене, и долгожданное возвращение игроков НХЛ на Олимпиаду в феврале этого года, вероятно, вновь увидит его в роли капитана сборной Канады.
Перестройка «Пингвинз»
Однако прогноз для «Пингвинз» не так радужен. Их 16-летняя серия выходов в плей-офф Кубка Стэнли прервалась в 2023 году, и с тех пор команда не возвращалась в борьбу за трофей. Генеральный менеджер Кайл Дубас начал перестройку, пополняя практически опустошенный запас молодых талантов, многие из которых были обменяны ради погони за чемпионствами. В стартовом составе Питтсбурга в этом сезоне будет пять новичков, а руководить ими будет впервые возглавивший команду главный тренер Дэн Мьюз, который всего на пять лет старше Кросби. Команда явно делает ставку на будущее.
Тренер Мьюз пояснил: «Мы находимся в переходном периоде. Наша цель и ожидание состоят в том, чтобы снова стать не просто претендентами на плей-офф, а стабильно бороться за Кубок. Это не просто возвращение в плей-офф; это стремление стать настоящим претендентом и оставаться им. И, я думаю, это было предельно ясно для меня с первого дня. Это сообщение оставалось неизменным все это время».
Никто не знает, сколько времени займет этот амбициозный план — включая самих «Пингвинз». Это зависит от множества факторов, в первую очередь от развития игроков.
Тем временем, выдающееся выступление Кросби на турнире «4 Nations» (он разделил лидерство с Макдэвидом, набрав пять очков в четырех играх, когда Канада выиграла турнир) еще раз подчеркнуло, как захватывающе видеть его на самых конкурентных хоккейных аренах.
Дилемма Кросби: остаться или уйти?
Некоторые люди из окружения 38-летнего Кросби считают, что оставаться в команде, находящейся на стадии бесконечной перестройки, несправедливо по отношению к хоккею. Среди них — давний агент Кросби, Пэт Бриссон, который публично заявлял, что, по его личному убеждению, Кросби должен играть в плей-офф.
Однако сам Кросби сохраняет полную сосредоточенность. Хотя для большинства это могло бы прозвучать как дежурная фраза, для Кросби, чья решимость подпитывается вниманием к деталям и одержимостью рутиной, это истина. Он утверждает, что его настрой каждый сезон одинаков — подход, который готовит его к игре вплоть до июня. До сих пор он утверждает, что всерьез не рассматривал возможность обмена.
«Я знаю, что если вся моя энергия не будет направлена на то, на что она должна быть, то я не даю себе наилучшего шанса на успех, — сказал Кросби. — Если бы когда-нибудь дошло до такого, я бы это обсудил, но я не чувствую, что сейчас такой момент».
Двухлетнее продление контракта, подписанное Кросби летом 2024 года, вступает в силу в этом сезоне. Это чрезвычайно выгодное для команды соглашение: среднегодовая стоимость составляет 8,7 миллиона долларов, что, возможно, вдвое меньше, чем он мог бы получить на открытом рынке. Контракт также легко обмениваемый, но все карты находятся в руках Кросби, который имеет полную оговорку о невозможности обмена без его согласия. Источники в лиге полагают, что «Пингвинз» никогда не обратятся к Кросби с просьбой отказаться от нее из уважения к нему. Любой обмен должен быть инициирован самим Кросби. Он выберет время и пункт назначения. «Пингвинз» же потребуют компенсацию, которую посчитают справедливой. И все это, скорее всего, произойдет незаметно.
Или же обмена может не произойти вовсе. Будущее Кросби полностью в его руках. Он отчаянно хочет снова побеждать — но только в Питтсбурге. На протяжении всей своей карьеры он демонстрировал невероятную преданность Питтсбургу и своим товарищам по команде. Особенно это касается Малкина и Летанга; они являются самым долгоиграющим трио одноклубников в истории североамериканского большого спорта.
Командные связи и лояльность
Малкин сказал: «Он для меня очень особенный человек, потому что он, вероятно, мой лучший друг здесь, в Питтсбурге. Первый парень, которого я встретил, когда приехал в Питтсбург, я пошел ужинать с Марио [Лемье] и Сидом. И после этого мы всегда вместе. Он пишет мне все лето, вы знаете? Он пишет мне во время сезона, мы стараемся поддерживать друг друга. Это не всегда идеально, вы знаете? Иногда нам нужно понимать друг друга. У некоторых ребят бывают проблемы, связанные с играми, с семьями, вы знаете? И он все время спрашивает меня: `Если тебе что-нибудь понадобится, приходи ко мне домой`».
Малкин вступает в последний год своего контракта, и слухи о его возможном обмене также, вероятно, усилятся. На открытии тренировочного лагеря Малкин выразил надежду, что это не будет его последний сезон в Питтсбурге, но признал, что это будет зависеть как от его игры, так и от игры команды. В прошлом сезоне Малкин забил 16 голов и набрал 50 очков в 68 матчах. Контракт Летанга рассчитан до 2028 года.
Еще одним игроком, за которым стоит следить в этом сезоне, станет Брайан Раст, крайний нападающий первой тройки Кросби. Раст подписан на ближайшие три сезона. 33-летний игрок счастлив в Питтсбурге и хочет остаться. Однако у него нет защиты от обмена. Если «Пингвинз» получат достаточно выгодное предложение — пакет, который может ускорить перестройку — Раст может быть обменян, как это произошло с Джейком Генцелем два года назад.
Связи Кросби с Питтсбургом выходят за рамки дружбы на льду: это также отношения с сообществом.
Летанг рассказал: «Мы ежегодно всей командой посещаем детскую больницу, и там всегда полно камер. Но он также ходит навещать пациентов в другой больнице, и это происходит совершенно незаметно. И, знаете, я был свидетелем, потому что однажды он попросил меня пойти с ним и посмотреть, что он делает».
Молодежный хоккей в Питтсбурге пережил взрывной рост с приходом Кросби. Программа «Little Penguins Learn to Play», запущенная Кросби в 2008 году, познакомила тысячи детей со спортом. Кросби и город находятся в долгосрочных отношениях, которые принесли пользу обоим.
Кросби вспоминает: «Я до сих пор помню свой первый день, как я приехал в аэропорт, спускался по эскалаторам, и там было просто полно людей. Такое приветствие, а потом все, от приезда на каток до жизни с Марио [Лемье] — столько удивительных первых впечатлений и замечательных воспоминаний с тех пор. Я провел там много времени, и я не мог бы быть более благодарен, что все сложилось именно так и что меня выбрали там на драфте».
Наследие и мотивация
Близкие к Кросби люди говорят, что для него очень важно играть за одну команду на протяжении всей карьеры. Когда капитан «Лос-Анджелес Кингз» Анже Копитар объявил о завершении карьеры после этого сезона, он отметил, что возможность провести всю карьеру в одном городе была для него большой гордостью.
Однако существует и противоположный пример: Том Брэди. Его репутация в Новой Англии по-прежнему остается репутацией легенды франшизы. Но после 20 лет он перешел в «Бакканирс» и смог завершить свою карьеру, завоевав там еще один чемпионский титул.
Итак, возникает вопрос: что движет Кросби на данном этапе?
Кросби объяснил: «По мере того как ты играешь, если у тебя все еще есть страсть, я думаю, ты находишь разные вещи, которые тебя мотивируют. Этот год, очевидно, олимпийский, так что это большая мотивация. Но в целом, я думаю, мотивация состоит в том, чтобы быть лучшим. Вы знаете, что бы это ни значило, независимо от возраста и ожиданий, всего этого. Я всегда просто стараюсь быть лучшим, и этого мне достаточно».
Малкин развил эту мысль: «Я думаю, он ментально хочет каждый год показывать, что может играть на 100%. И менталитет, вроде, может быть, еще один Кубок, понимаете? Мы хотим снова победить вместе. Потому что последний Кубок был, ну, почти 10 лет назад».
На самом деле, прошло всего восемь лет с момента последней победы «Пингвинз». Но для великого игрока это может казаться вечностью.