Звезда «Вашингтон Кэпиталз» Александр Овечкин сравнялся с Уэйном Гретцки по количеству голов за карьеру, достигнув отметки в 894 шайбы.
Овечкин забросил свою первую шайбу в первом же матче НХЛ в октябре 2005 года, будучи молодым новичком. Все, что произошло после, привело к этому историческому моменту для суперзвездного вингера – годы радости и боли, которые сделали Овечкина тем игроком, а в конечном итоге и чемпионом, каким он стал.
Добро пожаловать в «Тур эпох Александра Овечкина» – восемь различных этапов, которые определили «Великую Восьмерку» за последние 20 лет.
Эпоха новичка-рок-звезды (2004-2006)
Заброшено шайб: 52
Сезон 2003-04 годов не был худшим в истории «Кэпиталз» – этот антирекорд принадлежит команде 1974-75 годов, одержавшей всего восемь побед в 80 играх и показавшей худший процент набранных очков (.131) в истории НХЛ. Но это был кульминацией медленного скатывания в посредственность для команды, которая играла в финале Кубка Стэнли в 1998 году.
«Кэпиталз» пошли на огромный риск под руководством владельца Теда Леонсиса, который приобрел команду в июле 1999 года, когда обменял суперзвезду «Питтсбург Пингвинз» Яромира Ягра в июле 2001 года. Это не сработало: результативность Ягра была далека от его игры уровня MVP в «Пингвинз». После 190 игр в Вашингтоне он был обменян в «Нью-Йорк Рейнджерс» в 2004 году.
С этого момента «Кэпиталз» перешли в режим «распродажи», обменяв Петера Бондру, Роберта Ланга, Сергея Гончара, Михаэля Нюландера, Энсона Картера и Майка Грира за шесть недель. «Кэпиталз» выиграли всего дважды в последних 13 играх.
Тем не менее, у Вашингтона были лишь третьи по величине шансы получить первый общий выбор на драфте НХЛ 2004 года. У них было 14,2% вероятности выиграть лотерею, уступая «Питтсбургу» (25%) и «Чикаго» (18,8%). Но после худшего регулярного сезона за 26 лет, наконец, что-то пошло правильно: «Кэпиталз» получили первый общий выбор, а вместе с ним и шанс выбрать Александра Овечкина.
Или, может быть, Евгения Малкина?
Овечкин уже был рок-звездой, и не только потому, что надел ярко-красные джинсы на скаутский сбор. Его 14 голов в восьми играх на чемпионате мира U18 2002 года заявили о его появлении. Скауты ставили его на первое место в классе проспектов 2004 года. В юности он был плеймейкером-центром, но переориентировал свою игру на забивание голов, а не на их создание, играя за московское «Динамо». Если команде нужен был центрфорвард, выбор был очевиден – Малкин, которого перед драфтом сравнивали с Джо Торнтоном, и который сокращал отставание от Овечкина.
(Одним из величайших моментов «параллельной реальности» в НХЛ является тот факт, что «Пингвинз» могли бы выбрать Овечкина вместо Малкина, если бы выиграли лотерею.)
«Кэпиталз» никогда не колебались в желании задрафтовать Овечкина. Фактически, когда генеральный менеджер Джордж Макфи узнал, что команда выиграла лотерею, его первым звонком был директору по любительскому скаутингу Россу Махони, чтобы узнать его первое впечатление. Это впечатление? «Это должен быть Овечкин».
Овечкин играл в России во время локаута в НХЛ, который отменил сезон 2004-05 годов. Он присоединился к «Кэпиталз» в сезоне 2005-06 годов, обнаружив франшизу, которая была разобрана до основания, чтобы его задрафтовать. Такие игроки, как Джефф Халперн, Брайан Уилли и Крис Кларк, были в числе их лучших бомбардиров.
В то время как его прибытие было встречено с фанфарами в Вашингтоне, ажиотаж вокруг Овечкина в лиге был затмен появлением другого новичка: Сидни Кросби, 18-летнего центра и лучшего выбора на драфте со времен Эрика Линдроса в 1991 году. «Пингвинз» упустили Овечкина, но выиграли специально разработанную лотерею сезона локаута – лотерею, которая давала каждой команде шанс на первый выбор – чтобы выбрать Кросби.
Два игрока не могли быть более диаметрально противоположными: Овечкин был яркой русской рок-звездой с жизнерадостным характером и силовой игрой; Кросби был канадским золотым мальчиком, гипер-сосредоточенным хоккейным гением, которому была предначертана слава в НХЛ с ранних подростковых лет.
Начало этому соперничеству было положено, когда Овечкин был назван новичком месяца в октябре. В итоге он получил Колдер Трофи как лучший новичок НХЛ, разгромив конкурентов: 124 голоса за первое место против четырех у Кросби.
Версия НХЛ соперничества Мэджика Джонсона против Ларри Берда началась как в личном противопоставлении, так и во влиянии на их вид спорта. Овечкин набрал больше очков (106), чем Кросби (102), и забил 52 гола, включая гол в январе 2006 года против «Койотис», который впоследствии стал известен как «Гол».
«Кэпиталз» улучшили свои позиции в турнирной таблице на 11 очков в дебютном сезоне Овечкина. Он помог, но в одиночку справиться не мог.
Эпоха «Молодых пушек» (2006-2009)
Заброшено шайб: 167
В 2008 году Александр Овечкин оказался на сцене в клубе в Фолс-Черч, штат Вирджиния, притворяясь, что играет на гитаре и качает кулаком толпе фанатов «Кэпиталз», которым было поручено поддерживать энергию во время съемок.
Этот музыкальный клип стал бы идеальной капсулой времени для движения «Rock The Red» в Вашингтоне – когда домашние трибуны превращались в море красных джерси и футболок – и не только потому, что статус рок-звезды Овечкина стал из фигурального буквальным. «Кэпс» выиграли Юго-восточный дивизион в сезоне 2007-08 годов, вернувшись в плей-офф после трехлетнего перерыва. Под руководством главного тренера Брюса Будро, который возглавил команду после 21 игры, они демонстрировали искрометную атакующую игру, которая соответствовала навыкам Овечкина и вызвала новый ажиотаж среди болельщиков.
На сцене с Овечкиным были и другие члены «Молодых пушек», как стали называть этих игроков. Центрфорвард Никлас Бэкстрем стал движущей силой голевой доминации Овечкина. Его главный вывод из игры вместе с Овечкиным: «Вероятно, объяснять ему, что он не всегда открыт, но он все равно хотел шайбу все время», – недавно со смехом сказал Бэкстрем.
Защитник Майк Грин, который также был в видео, руководил их игрой в большинстве и дважды становился вторым в голосовании за Норрис Трофи. Вингер Александр Семин, молодой соотечественник Овечкина, стал автором 40 голов за сезон. Помимо них были Брукс Лайх, незаменимый «связующий» игрок, и, в конечном итоге, выдающиеся защитники Джон Карлсон и Карл Альзнер.
Но музыкальный клип также демонстрировал самоуверенность «Кэпиталз», что-то еще, что Овечкин принес франшизе. Вашингтон проиграл в семи матчах «Филадельфия Флайерз» в плей-офф Кубка Стэнли 2008 года, но было ясно, что они нацелены на больший успех. То, чего «Пингвинз» Сидни Кросби уже достигли.
После проигрыша Овечкину в борьбе за звание «Новичок года», Кросби выиграл свой первый трофей MVP НХЛ в 19 лет в сезоне 2006-07 годов. К 2008 году он играл в финале Кубка Стэнли, проиграв в финале «Детройту». Как и у Овечкина, у него тоже появились новые друзья: Малкин, Крис Летанг, Марк-Андре Флери и Джордан Стаал.
Овечкин превзошел Кросби в период с 2007 по 2009 год: он стал первым хоккеистом, выигравшим два трофея Харта подряд со времен Уэйна Гретцки в 1985-87 годах. (Вратарь Доминик Гашек выигрывал MVP подряд с 1996 по 1998 год). Было ясно, что он был франчайзинговым игроком, и Леонсис дал ему контракт, соизмеримый с этим статусом: в 2008 году Овечкин подписал 13-летний контракт на 124 миллиона долларов, который он сам вел переговоры. Первый контракт на 100 миллионов долларов в истории НХЛ, он подвергся критике в то время, хотя критики замолчали годы спустя, когда его зарплата в 9 миллионов долларов была переосмыслена как выгодная сделка по мере роста потолка зарплат.
В сезоне 2008-09 годов Овечкин забил 56 голов в регулярном сезоне, приведя Вашингтон к еще одному титулу дивизиона, а затем набрал семь очков в семи играх, выиграв свою первую серию плей-офф у «Нью-Йорк Рейнджерс», что подготовило почву для первой встречи между Кросби и Овечкиным в плей-офф Кубка Стэнли.
Второй матч той серии стал одним из определяющих моментов их соперничества: «Игра двойного хет-трика» в Вашингтоне, когда и Кросби, и Овечкин оформили хет-трики в победе «Кэпиталз» со счетом 4:3. Болельщики бросили так много шляп на лед после третьего гола Овечкина, что Кросби спросил, могут ли официальные лица «сделать объявление с просьбой прекратить это».
Овечкин (14 очков) превзошел Кросби (13) в той серии, но «Пингвинз» переиграли «Кэпиталз» в семи играх, пройдя дальше и выиграв Кубок Стэнли, что стало повторяющейся темой в их соперничестве. У Овечкина был шанс переломить ход седьмого матча в пользу Вашингтона, когда он вырвался на ворота в первые три минуты первого периода, но Флери его остановил.
Это была упущенная возможность. «Кэпиталз» упустят еще больше возможностей в гораздо большей степени в следующие несколько сезонов.
Эпоха кризиса (2009-2014)
Заброшено шайб: 203
Овечкин получил капитанскую повязку «Кэпиталз» в январе 2010 года после того, как Крис Кларк был обменян в «Коламбус». Он забил еще 50 голов в сезоне 2009-10 годов и вел за собой команду, которая продвинулась в плей-офф дальше, чем в любом сезоне с 1998 года. Вашингтон завершил ту кампанию с процентом набранных очков .738 и завоевал свой первый Президентский трофей в истории франшизы – вместе со всеми сверхъестественными неудачами, связанными со званием лучшей команды регулярного сезона лиги.
В первом раунде плей-офф «Кэпиталз» встретились с «Монреаль Канадиенс», которые заняли 16-е место из 16 команд плей-офф по результатам регулярного сезона. Проиграв первый матч в овертайме, Вашингтон выиграл три игры подряд. Затем произошло это: сочетание вратаря «Монреаля» Ярослава Галака с буксующим нападением «Кэпиталз» и явным волнением привело к тому, что «Канадиенс» выиграли серию в семи играх. Вашингтонская атакующая машина была ограничена одним голом в каждом из последних трех поражений. Овечкин не забил ни одного гола в последних двух.
Это было не просто разочарование в плей-офф для «Кэпиталз» Овечкина, а постсезонный регресс. Это вызвало первую волну разговоров о Вашингтоне как о команде, не оправдывающей ожиданий в плей-офф, и о том, сможет ли регулярное атакующее волшебство «Кэпс» когда-нибудь превратиться в успех в Кубке Стэнли. Несмотря на достойные постсезонные показатели, Овечкин тоже не избежал этой критики.
В сезоне 2010-11 годов ситуация ненадолго улучшилась. «Кэпиталз» выиграли свой дивизион четвертый раз подряд, а затем обыграли «Рейнджерс» в пяти играх в первом раунде, где Овечкин набрал шесть очков. Он набрал четыре очка в четырех играх в следующем раунде, но конфуз в плей-офф становился привычным для «Молодых пушек»: «Тампа-Бэй Лайтнинг» выбили «Кэпс» из плей-офф всухую.
Скептицизм относительно способности Вашингтона преодолеть препятствие из-за своего стиля игры перерос в полномасштабный кризис веры. Они впали в спад после горячего старта в сезоне 2011-12 годов, при этом Овечкин пережил отрезок с одним голом в восьми играх. Будро поплатился за этот спад своей работой, поскольку Вашингтон уволил его в ноябре 2011 года после 22 игр (12-9-1). Отношения Овечкина с его бывшим тренером подверглись пристальному вниманию. Некоторые назвали звезду «Кэпиталз» «убийцей тренеров» после увольнения популярного Будро.
«Это полная чушь, что я мог уволить Брюса, – сказал Овечкин Yahoo! Sports в 2011 году. – Как это на мне? Как я, игрок, могу уволить тренера? Как я могу перестать играть за тренера, который так много дал мне в моей карьере?»
«Кэпиталз» наняли Дэйла Хантера, икону франшизы, который был главным тренером в канадской юниорской хоккейной лиге, на замену Будро, с явным мандатом заставить Овечкина и его товарищей по команде защищаться на уровне чемпионата. Другими словами: меньше красивых передач, больше заблокированных бросков.
Игровое время Овечкина упало ниже 20 минут за игру впервые в карьере. Он назвал сезон «тяжелым годом, психологически», и его статистика отразила это: Овечкин набрал 65 очков, что является его карьерным минимумом, хотя его результативность в голах выросла с 32 до 38 за год.
В первом раунде того сезона «Кэпиталз» победили «Бостон Брюинз» в семи играх, а затем были выбиты «Рейнджерс» в семи играх во втором раунде. Овечкин набрал четыре очка в матчах против Нью-Йорка.
Хантер покинул «Кэпиталз» после сезона, чтобы вернуться в юниорскую лигу. «Кэпиталз» наняли помощника тренера «Нью-Джерси Девилз» Адама Оутса, чтобы тот возглавил команду. В то время как Овечкин лидировал в лиге по голам в обоих сезонах Оутса в Вашингтоне, постсезонные неудачи «Кэпиталз» продолжились: поражение от «Рейнджерс» в первом раунде в 2013 году, после сокращенного из-за локаута сезона, в котором Овечкин выиграл свой третий MVP; а затем непопадание в плей-офф в сезоне 2013-14 годов впервые с сезона 2006-07 годов и всего в третий раз в карьере Овечкина, что привело к увольнению как Оутса, так и генерального менеджера Макфи.
Овечкин теперь стал громоотводом для критики отсутствия успеха «Кэпиталз» в плей-офф и снижения отдачи. Критика доходила до крайностей, например, когда The Hockey News опубликовал статью в мае 2014 года под заголовком «Александр Овечкин в КХЛ был бы благословением для «Кэпиталз».
Все это приводило Овечкина в замешательство и разочарование. На самом деле, после сезона он уточнил, что все еще получает удовольствие и не собирается просить об обмене.
«Если вы помните, когда Хантер был здесь, и я не забивал голы, вы, ребята, говорили: «Почему ты не забиваешь голы?» Я говорил: «Моя работа – блокировать броски». Весь мир говорит: «Ови перестань играть в то, во что он играл раньше, он ушел. Мы никогда больше не увидим его таким», – сказал он после сезона 2013-14 годов. – Я не хочу снова поворачиваться спиной к такой позиции. Мне платят за то, чтобы я забивал голы. Я забил 50».
Овечкин забил 203 гола в эту эпоху. Это было на семь голов меньше, чем у Стивена Стэмкоса, новой голевой сенсации в НХЛ. Но в то время как Овечкин испытывал трудности, он все еще наращивал количество голов в своей карьере.
В 2010 году Джон Бучигросс из ESPN был одним из первых, кто публично предположил, что Овечкин может побить рекорд Гретцки по голам. «Для этого потребуется много здоровья, много любви к хоккею и много удачи. Но это не так уж и надуманно».
Эпоха разочарования (2014-2017)
Заброшено шайб: 136
Генеральный менеджер Брайан Маклеллан нанял бывшего тренера «Нэшвилл Предаторз» Барри Тротца, чтобы тот возглавил «Кэпиталз» в сезоне 2014-15 годов. Другие новые лица также присоединились к Вашингтону в последние сезоны, пополнив ядро вокруг Овечкина: форварды Евгений Кузнецов и Том Уилсон, защитники Брукс Орпик и Дмитрий Орлов и вратарь Брэден Холтби. Вскоре из «Сент-Луис Блюз» прибыл и Ти Джей Оши.
У Тротца сложились критически важные отношения с Овечкиным, чья результативность в голах выросла до 51 в последний сезон Оутса в Вашингтоне. Тротц знал о репутации Овечкина как «убийцы тренеров» и обвинениях в эгоистичной игре. С их первой встречи Тротц узнал игрока, которому нравилось, когда его бросают вызов, и который был одержим идеей выиграть Кубок Стэнли.
Маклеллан и Тротц согласились, что окружение Овечкина достаточным количеством талантов, чтобы облегчить его бремя, было лучшим шагом. Иногда это приводило к перегибам – например, когда игровое время Овечкина сократилось до 18:22 за игру, а количество голов упало до 33 в сезоне 2016-17 годов. Но Тротц настаивал на том, что это было сделано ради достижения высшей цели.
Тротц вернул Овечкина в плей-офф в сезоне 2014-15 годов, выиграв в семи матчах у «Нью-Йорк Айлендерс», прежде чем снова проиграть «Рейнджерс» в семи играх. Они были шестыми в НХЛ по результативности в атаке и седьмыми по игре в защите, после того как были 13-ми и 21-ми под руководством Оутса.
Это положило начало серии из трех постсезонов подряд, в которых путь «Кэпиталз» заканчивался во втором раунде. Следующие два раза имели общую тему: Сидни Кросби и «Пингвинз».
Архисоперник Овечкина отдал две результативные передачи в победе «Пингвинз» над «Кэпиталз» в шести матчах в 2016 году, в серии, где Овечкин набрал семь очков, возглавив «Кэпиталз». Пять из шести матчей были определены с разницей в одну шайбу. Как и в 2009 году, «Пингвинз» перепрыгнули «Кэпиталз» и в итоге выиграли Кубок Стэнли, победив «Сан-Хосе».
То же самое повторилось и в 2017 году. «Кэпиталз» выбили «Торонто Мейпл Лифс» в шести играх, чтобы заработать матч-реванш с «Питтсбургом». На этот раз Кросби набрал семь очков в шести играх, а Флери не пропустил ни одной шайбы в седьмом матче, выбив Вашингтон. Два раунда спустя Кросби поднял Кубок над головой после победы над «Нэшвиллом».
Три Кубка для Сида Малыша, каждый раз за счет Овечкина.
Он был не фактором на протяжении большей части этого времени. Овечкин раскритиковал свою собственную игру в четвертом матче. Тротц перевел свою суперзвездную вингера в третье звено против «Питтсбурга» в пятом матче. В шестом и седьмом матчах Овечкин не набрал ни одного очка и был «минус-2» в финальной игре серии.
Как сказал ESPN один опытный тренер в то время: «У него просто нет того языка тела, который говорит: «Я беру игру на себя». Обычно он как убийца».
Поражение «Кэпиталз» в 2017 году принесло Вашингтону прозвище «самого печального спортивного города» от New York Times: «Вопрос больше не в том, выиграют ли когда-нибудь «Кэпиталз» Кубок Стэнли с Овечкиным и чрезвычайно талантливым ядром вокруг него. Вопрос в том, сможет ли эта группа когда-нибудь пройти дальше второго раунда плей-офф».
Эпоха Кубка Стэнли (2017-2018)
Заброшено шайб: 49
Александр Овечкин снова был на сцене перед болельщиками «Кэпиталз». Это был июнь 2018 года. Его длинная борода свисала на красные праздничные бусы на шее. На голове у него было то, что раньше было доступно только через фотошоп: кепка с логотипом «Кэпиталз» и словами «Stanley Cup Champs».
Овечкин произносил победную речь перед переполненным National Mall. «В этом году мы не собираемся быть отстоем!» – проревел он. – «Мы – ЧЕМПИОНЫ КУБКА СТЭНЛИ. Ееееееееее!»
Все эти разочарования в плей-офф. Все эти суровые уроки. Вся эта критика, которую Овечкин взял на себя за свою команду, независимо от того, была ли она лично оправдана или нет. Когда он поднял и поцеловал Кубок Стэнли – с Конн Смайт Трофи MVP плей-офф рядом с ним – бремя, которое он нес как спаситель франшизы и суперзвезда НХЛ, тоже было снято.
Вот как выглядит катарсис.
К этому времени стало ясно, что у Овечкина карьера, которая, вероятно, приведет его в Зал хоккейной славы, с количеством голов, которое окажется одним из самых высоких за всю историю. Победа в Кубке Стэнли означала, что не будет никаких оговорок, никаких «но он никогда не выигрывал чемпионат», которые могли бы умалить его хоккейное бессмертие.
Постсезон был своим собственным «Туром эпох» для «Кэпиталз» Овечкина. В первом раунде они победили «Коламбус», которого тренировал их старый соперник по «Рейнджерс» Джон Торторелла. Затем последовала третья подряд встреча с Сидни Кросби и «Пингвинз». Проиграв первый матч, «Кэпиталз» собрались и повели в серии 3-2. Овечкин, набравший семь очков в серии, отдал первую передачу на гол Кузнецова в овертайме в шестом матче, который выбил «Питтсбург» и вывел Ови в финал конференции впервые в его карьере.
Изгнав этих демонов из Питтсбурга, «Кэпиталз» победили еще одного мучителя в плей-офф – «Лайтнинг» – в семи играх, не пропустив от них шайб в шестом и седьмом матчах. (Где-то Дейл Хантер улыбается, глядя на то, как защита выигрывает чемпионаты.)
Финальным боссом стал «Вегас», поскольку «Голден Найтс» шокировали НХЛ, выйдя в финал Кубка Стэнли в своем дебютном сезоне. Архитектор той команды? Генеральный менеджер Джордж Макфи, который задрафтовал Овечкина и окружил его «Молодыми пушками». Их стартовый вратарь? Марк-Андре Флери, который ранее сделал постсезонную жизнь Овечкина несчастной.
Вашингтон выиграл Кубок Стэнли в пяти играх. Овечкин набрал пять очков в серии, включая гол в решающем матче. Он наконец-то стал чемпионом. Овечкин завершил постсезон с 15 голами в 24 играх и выиграл Конн Смайт.
«Кэпиталз» в том году действительно не были отстоем.
Эпоха зрелости (2018-2023)
Заброшено шайб: 215
Эта эпоха – величайшая дань уважения преобразующему эффекту, который победа в Кубке Стэнли оказала на Овечкина.
Вашингтон проиграл в первом раунде в следующие четыре сезона после триумфа с Кубком, под руководством главных тренеров Тодда Рейрдена – который заменил Тротца, когда у тренера возник спор о контракте с «Кэпиталз» – и Питера Лавиолетта, который заменил Рейрдена в 2020 году. Но послесвечение Кубка было достаточно ярким, чтобы затмить любое разочарование. Выступление Овечкина на уровне MVP – и его продолжающееся восхождение в рейтинге лучших бомбардиров всех времен – были щитом от любой критики.
Овечкин лидировал в НХЛ по голам в сезонах 2018-19 и 2019-20 годов. В общей сложности он выигрывал Ришар Трофи в семи из восьми сезонов с 2012 по 2020 год. Он оставался доминирующим снайпером, даже когда постарел и стал одним из ветеранов НХЛ, что подчеркивалось поседевшими волосами и бородой Овечкина.
Еще одной отличительной чертой зрелости Овечкина – и, что более важно, того, как победа в Кубке освободила его – стала его зарождающаяся дружба с Кросби. Эти двое сблизились на Матче всех звезд НХЛ, болтая во время конкурса мастерства, старая школа наблюдала за новой школой.
На Матче всех звезд 2023 года в Южной Флориде Кросби, 35 лет, и Овечкин, 37 лет, вдвоем участвовали в конкурсе буллитов: выкатывались втроем против пустых ворот с 4-летним сыном Овечкина, Сергеем, который наблюдал за мероприятием со своим отцом возле скамеек запасных, одетый в джерси «Ovi Jr.».
«Еще до того, как мы сыграли первый матч друг против друга, возникло соперничество, – сказал Кросби в то время. – Это всегда было так устроено. Думаю, со временем понимаешь, что на льду становится жарко и напряженно. Мы оба хотим добиться успеха. Но ты ценишь то, что играешь друг против друга так долго».
Вне льда публичные заявления Овечкина вызвали споры.
В 2017 году Овечкин объявил, что возглавляет кампанию в социальных сетях в поддержку президента России Владимира Путина под названием «Команда Путина». Овечкин и раньше был ярым сторонником Путина. «Я никогда не скрывал своих отношений с нашим президентом, всегда открыто поддерживал его, – сказал он. – Я уверен, что нас много, кто поддерживает Владимира Путина. Давайте объединимся и покажем всем сильную и единую Россию».
Эта поддержка была поставлена под микроскоп в 2022 году, когда Россия вторглась в Украину. НХЛ приостановила свои отношения с КХЛ в марте 2022 года. Она также расторгла соглашение о трансляциях с российским телевидением. Россия была исключена из хоккейного мира после вторжения в Украину. Она была отстранена вместе с Беларусью от международных хоккейных турниров Международной федерацией хоккея с шайбой, начиная с 2022 года. Этот запрет был продлен в прошлом месяце до сезона 2025-26 годов.
Овечкин подвергся резкой критике со стороны болельщиков, возмущенных вторжением – у него есть фотография с президентом России в профиле в социальных сетях.
«Он мой президент. Но, как я уже сказал, я не занимаюсь политикой. Я спортсмен, – сказал он. – Я надеюсь, что все скоро закончится. Сейчас тяжелая ситуация для обеих сторон».
В конечном счете, заявление Овечкина по этому вопросу было призывом к миру: «Пожалуйста, никакой войны больше. Неважно, кто участвует в войне – Россия, Украина, разные страны – мы должны жить в мире».
Эта эпоха также была определена решением Овечкина остаться в Вашингтоне. Он подписал пятилетний контракт на 47,5 миллиона долларов в июле 2021 года, чтобы потенциально завершить свою карьеру в «Кэпиталз», включая погоню за рекордом Гретцки. На тот момент он занимал шестое место в списке лучших бомбардиров всех времен с 730 голами.
Эпоха погони за Гретцки (2024-настоящее время)
Заброшено шайб: 67 (и это еще не конец)
Одно условие, которое Овечкин поставил «Кэпиталз» перед подписанием продления контракта в 2021 году: он хотел играть за претендента на Кубок, а не за перестраивающуюся команду.
Леонсис пообещал, что перестройки не будет. «Для меня перестройка – это когда ты смотришь игрокам, тренерам, болельщикам в глаза и говоришь, что мы будем очень, очень плохими. А если бы мы были очень, очень плохими, я не думаю, что Алекс побил бы рекорд», – сказал владелец.
В свою очередь, Овечкин пообещал Леонсису, что будет поддерживать форму и не будет зацикливаться на побитии рекорда Гретцки в 894 гола, а сосредоточится на том, чтобы привезти еще один Кубок Стэнли в Вашингтон.
«Кэпиталз» не попали в плей-офф в сезоне 2022-23 годов и решили сменить тренера. Они наняли 42-летнего Спенсера Карбери, помощника тренера «Мейпл Лифс», который имел опыт работы в фарм-системе «Кэпиталз». Откровенный оратор и сильный тактик, Карбери вернул Вашингтон в плей-офф в качестве «уайлд-кард» в сезоне 2023-2024 годов и теперь угрожает выиграть Президентский трофей в сезоне 2024-25 годов.
Леонсис сдержал свое обещание Овечкину, поскольку «Кэпиталз» грамотно добавили талантов вокруг него в лице таких игроков, как форварды Дилан Строум и Пьер-Люк Дюбуа, защитник Якоб Чикран и вратарь Логан Томпсон. Конвейер проспектов, который произвел на свет так много товарищей по команде Овечкина на протяжении многих лет, дал ему влиятельных игроков в лице Коннора Макмайкла и Алексея Протаса. Учитывая, как складывались дела у «Пингвинз» Кросби после их чемпионских серий, тот факт, что «Кэпиталз» снова стали претендентами на Кубок, был не чем иным, как замечательным.
Овечкин забил 31 гол в сезоне 2023-24 годов, но были разумные опасения, сможет ли он догнать Гретцки. Казалось, что он замедляется в атаке, с падением на 11 голов и 10 очков по сравнению с предыдущим годом. Он провел, пожалуй, худшую серию плей-офф в своей карьере против «Рейнджерс» в 2024 году, не забив ни голов, не отдав ни передач и нанеся всего пять бросков по воротам в сухой серии.
Овечкин развеял эти опасения, забив 17 голов в своих первых 20 играх сезона 2024-25 годов, что стало самым горячим голевым стартом в его карьере. Даже перелом малоберцовой кости не смог его надолго замедлить. Получив травму 18 ноября, он вернулся в состав «Кэпиталз» 28 декабря, забив еще один гол в своей игре возвращения. Как часто говорили об Овечкине во время карьеры, построенной на хорошем здоровье: «Русская машина» никогда не ломается.
Разрыв между Овечкиным и Гретцки стал однозначным. Побить рекорд было уже не просто возможно. Это было неизбежно.
Эпоха наследия
Контракт Овечкина истекает после сезона 2025-26 годов. Он дал понять, что это может быть его последний сезон в НХЛ. Если здоровье позволит, то возможно завершение игровой карьеры в московском «Динамо» в КХЛ.
Конечно, это не будет концом Овечкина в Северной Америке. Он был бы игроком Зала хоккейной славы и без рекорда по голам, но будет введен в Зал в Торонто, как только получит право.
Место Овечкина в списках лучших игроков НХЛ всех времен субъективно – критика его игры в обороне, несомненно, поставит его ниже более разностороннего игрока, такого как Кросби, например. Быть «величайшим снайпером всех времен» – более количественно измеримо, особенно если учесть, что Овечкин достиг своего карьерного результата, играя против вратарей, оборонительных систем и глубины талантов, с которыми Гретцки не сталкивался на протяжении большей части своей карьеры.
Как бы ни запомнился Овечкин, его наследие – это кульминация всех эпох, которые он прошел на протяжении своей карьеры в НХЛ. Взлеты, падения, турбулентность и триумфы – все это объединилось, чтобы создать одну из уникальных суперзвезд в истории НХЛ.