Взлет Зака Веренски: прорывной сезон защитника в «Коламбус Блю Джекетс»

Вечный оптимизм — неотъемлемая часть работы в профессиональном спорте. Как и умение сочетать ожидания с реальностью.

Это тонкая грань, по которой постоянно ходят ветераны хоккея, такие как генеральный менеджер «Коламбус Блю Джекетс» Дон Уодделл. И хотя одного позитивного настроя недостаточно для победы в чемпионатах, всегда есть шанс, что команда — или игрок — превзойдут самые смелые предсезонные амбиции руководителя.

Уодделл признает, что именно это и происходит сейчас с «Коламбусом». Некогда испытывавшие трудности «Блю Джекетс» (что удивительно) все еще борются за место в плей-офф в заключительные дни регулярного сезона НХЛ — во многом благодаря своему ведущему защитнику Заку Веренски, определяющему игру команды.

Даже Уодделл не ожидал такого.

«Я бы солгал, если бы сказал, что думал, что Веренски проведет такой хороший год», — признался Уодделл в интервью в прошлом месяце. «Мы надеялись, что он сможет. И вот это происходит. То, как он играет и ведет за собой нашу команду, без него я не знаю, где бы мы были».

Веренски может простить Уодделлу его прежние сомнения. Защитник и сам не предсказывал такого триумфального сезона. Но, как и Уодделл, он верил, что способен на нечто подобное, на кампанию настолько мощную, что она привлечет внимание всей лиги и сделает Веренски одним из главных претендентов на трофей Норриса. В недавнем опросе среди голосующих от Ассоциации профессиональных хоккейных журналистов (PHWA), проведенном Грегом Вышински, Веренски получил 48% голосов за первое место.

Теперь это не просто мечта. Веренски — настоящий лидер.

«Мне кажется, в прошлые годы я упускал из виду идею участия в гонке за Норриса», — сказал Веренски на этой неделе. «И теперь я возвращаюсь на уровень, когда люди могут говорить обо мне в этом контексте, верно?»

«Я просто хочу помочь этой команде победить. Мне кажется, если это происходит, то тебя будут обсуждать наряду с [Кейлом] Макаром, [Куинном] Хьюзом и [Расмусом] Далином. Я хочу быть в разговоре, где люди смотрят на меня как на защитника номер один, и я чувствую, что начинаю этого добиваться».

Это классический спор о курице и яйце. «Блю Джекетс» неожиданно преуспевают благодаря Веренски? Или Веренски расцветает благодаря общей нацеленности «Коламбуса» на этот удивительный сезон, подобный истории о Золушке?

Сейчас ответ не важен. «Блю Джекетс» осталось провести несколько игр, чтобы закрепить за собой второе место «wild-card» в Восточной конференции и впервые с сезона 2019-20 выйти в плей-офф. Веренски — с 74 очками в 75 играх, лучшим показателем в команде — сделает все возможное, чтобы добиться этого. И если этот рывок принесет ему еще несколько голосов в борьбе за Норриса, это будет приятным побочным эффектом этого памятного забега.

«Это приятно», — сказал Веренски. «Ты не начинаешь сезон с мыслями о том, что так произойдет. Но это был особенный год, и мы оказались в ситуации, в которой не были в Коламбусе уже много лет. Если бы нам сказали 72 или 73 игры назад, что мы будем играть в значимый хоккей прямо сейчас? Мы были бы очень довольны этим. Мне кажется, наша команда действительно сделала шаг вперед».

НЕВОЗМОЖНО ГОВОРИТЬ о «Коламбусе», не упомянув Джонни Годро.

Покойный нападающий «Блю Джекетс» и его брат Мэтью погибли в результате трагического происшествия в августе прошлого года в своем родном штате Нью-Джерси. Эта трагическая потеря определила сезон для «Блю Джекетс» как на льду, так и за его пределами. Игроки объединены горем и с гордостью несут память о Годро на протяжении всего сезона.

Уодделл увидел, как общее переживание сплотило его игроков, и решил не нарушать их химию значительными обменами перед мартовским дедлайном.

«С тем, что мы пережили в этом году, с тем, как парни держались вместе и играли, я подумал, что важно не обменивать никого с острова и не привозить слишком много новых ребят», — сказал Уодделл. «Этот год особенный. В других обстоятельствах я, вероятно, поступил бы иначе. Но мы также чувствовали, что с той игрой, которую мы показывали весь год, у нас довольно хорошая команда, поэтому мы не хотели слишком сильно менять состав. У нас феноменальный год, учитывая обстоятельства».

По собственному признанию Уодделла, Веренски заслуживает львиную долю похвалы за подъем «Коламбуса». Он был маяком стабильности для «Блю Джекетс», которые пережили еще один сезон с серьезными проблемами со здоровьем: капитан Бун Дженнер пропустил 56 игр из-за нелепой травмы плеча, полученной на тренировочном сборе; Эрик Гудбрансон выбыл на 66 игр после травмы плеча в первом матче сезона «Коламбуса»; Шон Монахан пропустил два месяца из-за растяжения запястья; а Кирилл Марченко выбыл на месяц со сломанной челюстью.

Кто знает, как сложился бы сезон «Коламбуса», если бы все были полностью здоровы? Хорошо, что Веренски был в основном здоров — и это само по себе редкость. 27-летний игрок на протяжении многих лет сталкивался с собственными проблемами с травмами, включая спортивную грыжу, завершившую сезон в 2021 году, и проблему с плечом, из-за которой он пропустил все, кроме 13 игр в сезоне 2022-23.

Веренски убежден, что череда прошлых неприятностей, которые ему пришлось преодолеть, повлияла на то, как на него смотрят со стороны. И так больше не могло продолжаться.

Итак, Веренски углубился в работу над собой. Некоторые из его предыдущих травм были неизбежны, но Веренски был полон решимости действовать активно после перенесенной операции на плече. Его новый режим межсезонья был сосредоточен на работе с мягкими тканями, растяжке и упражнениях на подвижность тазобедренных суставов. Он увлекся йогой, скорректировал диету и сосредоточился на качестве сна. Назовите это возвращением к основам — подходом, который окупился.

Эти два последних сезона — первые с 2018-19 годов, когда Веренски сыграл не менее 70 игр. Это включало в себя несколько межсезоний подряд, когда он мог должным образом тренироваться и соответственно готовиться. В процессе он многое узнал о себе.

«Я определенно понял, что, поскольку этим летом мне исполняется 28 лет, требуется гораздо больше усилий, чтобы быть готовым к сезонам, чем когда мне было 19, 20 или 21», — сказал он. «Мне кажется, что я стал более сосредоточенным в определенных областях из-за этого. Это не кардинальные изменения, но ты пытаешься помочь себе. Если в игре происходит что-то, что я не могу предотвратить, я могу с этим смириться. Но если начинают травмироваться паховые мышцы или сгибатели бедра, это меня немного расстраивает, потому что это можно предотвратить».

Изменения в его подходе говорят сами за себя, поскольку Веренски был неизменно нацелен на достижение — и сохранение — оптимального здоровья. Он полагался на короткие, интенсивные занятия со специалистами по йоге из Joga в сочетании с тренером Брайаном Галиваном из GVN Performance в Мичигане (где также тренируются другие игроки НХЛ, включая Дилана Ларкина и Алекса ДеБринката), чтобы начать двигаться вперед. Их планы сработали. Веренски завершил сезон 2023-24 с 57 очками в 70 играх, что стало его карьерным рекордом, и он превзошел этот показатель в сезоне, который стремительно разворачивается как самый продуктивный в его профессиональной карьере.

На данный момент он уступает только Макару по общему количеству очков (74) среди защитников лиги, занимает третье место по голам в равных составах (14) и лидирует среди защитников по результативности за 60 минут в формате 5 на 5 (42). Он также переписывает рекорды «Коламбуса»; ранее в этом сезоне Веренски отдал свою 260-ю передачу в карьере, обойдя легенду «Коламбуса» Рика Нэша и став лидером франшизы по результативным передачам.

Если Веренски всегда знал, на что способен, то раскрытие этого потенциала заняло больше времени, чем он думал.

«Многие вопросы обо мне были связаны со здоровьем. Но я всегда верил в себя», — сказал он. «Мне кажется, в прошлом году у меня был довольно хороший год в атаке. Этим летом я тоже был здоров. Проблемы с травмами в межсезонье мешали моей подготовке и тренировкам. И мне кажется, что отчасти это повлияло на то, почему у меня не было того успеха, который есть в этом году. Но и прошлый год не был таким, каким мы хотели бы его видеть как команда».

«КОЛАМБУС» ЗАВЕРШИЛ СЕЗОН 2023-24, проиграв пять из семи последних игр и заняв 29-е место в общем зачете с результатом 27-43-12. Веренски чувствовал, что провел хороший сезон и сделал шаг вперед. Поэтому он залечил свои раны, играя за сборную США на чемпионате мира IIHF, и с новыми силами нацелился на то, чтобы сделать этот сезон НХЛ важным — для «Блю Джекетс» и для себя.

В списке целей Веренски было два пункта: войти в число претендентов на трофей Норриса и попасть в состав сборной США на турнир «4 Nations Face-Off» в феврале прошлого года.

Обе цели были достигнуты.

«Я хотел вернуться в высший эшелон защитников», — сказал он. «Трудно сказать: «О, я хочу выиграть Норриса», верно? Все хотят выиграть Норриса, и я знаю, что, возможно, это никогда не случится со мной, и я в порядке с этим. У меня нет личных целей в плане голов, очков или передач или чего-то подобного. Я думаю, что все это просто происходит, наверное. Но потом моей другой целью было попасть в команду «4 Nations», и это тоже произошло».

Именно на международной арене Веренски продемонстрировал свою эволюцию в защитника №1. Когда сборная США потеряла Чарли Макэвоя из-за травмы верхней части тела, именно Веренски вышел на первый план, чтобы заполнить пустоту. Он лидировал на турнире среди защитников с шестью очками в четырех играх, ведя сборную США к финалу чемпионата (где они проиграли Канаде со счетом 3:2 в овертайме).

Этот опыт стал предвестником предстоящих Олимпийских игр 2026 года. НХЛ не отправляла игроков на Игры с 2014 года, и после того, как Веренски проявил себя на «4 Nations», он, похоже, вполне может рассчитывать на место в составе на Милан.

Веренски пока осторожен в выражении восторга по поводу Олимпиады — «до этого еще много хоккея», — но «4 Nations Face-Off» дал ему сейчас нечто большее, чем просто обещание других приглашений на турниры лучших из лучших в будущем.

«Это дало мне больше уверенности в том, что я могу играть [на таком высоком уровне] и могу оказывать влияние», — сказал он. «Мне кажется, что у тебя всегда есть, может быть, не вопросы как к игроку, но всегда есть немного сомнений в определенные моменты. Ты спрашиваешь себя: «Этот сезон — случайность? Должен ли я быть в этой команде? Могу ли я играть в свою игру?»»

«Я уехал оттуда и подумал: «Ладно, я могу это сделать, я могу держаться на этом уровне, и я могу играть». И мне кажется, что это стало достойной наградой за всю ту тяжелую работу, которая была проделана за эти годы».

Эта уверенность передалась и товарищам Веренски по турниру. К кануну финала он заслужил множество превосходных степеней от парней, которые полагались на Веренски как на якорь обороны сборной США.

«Это его уверенность с шайбой», — сказал о Веренски Мэтью Ткачук. «Он повсюду на льду, и это хорошо. Он никогда не выходит из позиции. Он всегда ведет атаку. И это как защитник, чего вы никогда не увидите.

«Он двигатель своей команды в Коламбусе, и в этом году он проделывает невероятную работу. Мне нравится смотреть, как он играет. Я знаю, что мы играем совершенно по-разному и на разных позициях, но он определенно превратился в одного из самых интересных игроков, за которыми стоит наблюдать».

Веренски ценит похвалы, не позволяя им раздувать свое эго. Он со здоровым скептицизмом относится к этому пику и тому, как это повлияет на мнения — и ожидания — в последующие годы. Веренски также не собирается преуменьшать свое положение. Он самый высокооплачиваемый игрок «Коламбуса», находящийся на третьем году шестилетнего контракта на 57,5 миллионов долларов. «Блю Джекетс» сделали ставку на то, что это будут его лучшие годы, и Веренски не намерен разочаровывать.

«В конце концов, я нахожусь в расцвете сил. Я в лиге уже девять лет», — сказал Веренски. «Я вкладываю силы. Я не думаю, что этот успех — случайность. Тот уровень игры, на котором я нахожусь сейчас, — это мой стандарт теперь в плане того, как я должен влиять на игру «Коламбуса»».

Его постоянный партнер по защите Иван Проворов не беспокоится. Он наблюдал, как Веренски доминирует в этом сезоне, и это говорит о том, что это только начало новых прорывных выступлений.

«Я не думаю, что сейчас многие недооценивают его», — смеясь, сказал Проворов. «Он отличный игрок во всех аспектах игры; он умеет двигать шайбу, кататься, создавать моменты. Он важная часть этой команды. Я думаю, что его статистика говорит сама за себя. Просто его общая способность кататься по всему льду и быть везде очень важна, и именно поэтому он является важной частью этой команды, и именно поэтому мы доверяем ему брать игру на себя снова и снова».

СЛЕДИТЬ ЗА ТАБЛО — ежевечерний ритуал для Веренски и его товарищей по команде.

«Коламбус» шел ноздря в ноздрю с «Монреаль Канадиенс» и «Нью-Йорк Рейнджерс» за последнюю путевку в плей-офф от Востока. Было обидно видеть победу «Канадиенс» над «Флоридой» в овертайме несколько ночей назад. Столь же воодушевляющим стало в тот же вечер поражение «Нью-Йорк Айлендерс» от «Тампа-Бэй», которое дало «Коламбусу» некоторую передышку в погоне.

Затем «Блю Джекетс» уступили «Колорадо Эвеланш» в четверг, а «Монреаль» разгромил «Бостон Брюинз». «Канадиенс» отрывались — но все еще не совсем вышли из зоны досягаемости «Коламбуса». Два поражения в выходные сделали их подъем еще более сложным.

Таковы эмоциональные качели, которых ожидает Веренски, пока «Блю Джекетс» мчатся к финишной прямой этого регулярного сезона, надеясь, что у них не закончится взлетная полоса.

Вполне возможно, что «Коламбус» не получит заветный билет в плей-офф в этом сезоне, и их ждет еще одно слишком раннее межсезонье. Конечно, это разочаровывает. Но теперь такая участь не кажется такой пугающей. «Блю Джекетс», в конце концов, только начинают.

«Наш настрой меняется после этого сезона, верно? Мы так близки», — сказал Веренски. «Я думаю, что мы начинали этот год, наблюдая за тем, что произойдет, какой командой мы будем. Допустим, мы не выйдем в плей-офф. Ну что ж, в следующем году мы приедем в тренировочный лагерь, и это будет реально, как будто мы собираемся выйти в плей-офф. Это наш следующий шаг».

И это не пустые слова. У «Блю Джекетс» есть многообещающее ядро, в котором выделяются Адам Фантилли, Кент Джонсон и Марченко, а также опытные ветераны Монахан, Дженнер и, конечно же, Веренски. Эти игроки пообещали отдать лучшие годы своей карьеры «Коламбусу» не просто так.

Есть и нематериальные факторы.

На игроков «Коламбуса» всегда влияет потеря Годро, который был так же мотивирован, как и они, увидеть, как франшиза «Блю Джекетс» снова взлетит. Его свитер с гордостью висит в раздевалке «Коламбуса». Веренски сказал, что несколько игроков в день приходят на каток в толстовках Годро, которые «Коламбус» носил на Stadium Series в марте.

«Мы знаем, как сильно он повлиял на эту организацию и эту команду, и он будет продолжать влиять на нее каждый день», — сказал Веренски. «Мы просто стараемся чтить его память как можно лучше, играя усердно и наслаждаясь игрой, потому что именно так он и поступал».

Это сплоченная группа. Настоящая семья. И они полны решимости доказать, что лучшее еще впереди.

Для Веренски эта вера зрела долгое время.

«Мы должны приехать в тренировочный лагерь в следующем году и не думать: «О, мы надеемся выйти в плей-офф». Нет. Мы выходим в него», — сказал он. «Мы достаточно долго теряли время, пропуская плей-офф, и теперь мы находимся в ситуации, когда наши молодые ребята на год старше, и наши ветераны тоже на год старше, верно? Они подходят к более позднему этапу своей карьеры, и времени остается не так много».

«Мне кажется, что наш настрой меняется именно так. И мне кажется, что этот сезон определенно придал нам больше уверенности, особенно на следующий сезон, чтобы сказать, что мы выйдем в плей-офф».